“魏姑娘，你母亲当年，有没有跟你说过，你父亲的模样？或是有什么特别的喜好、习惯？”
魏妤神色带着几分怅然，声音轻柔却带着一丝苦涩：“公子，对不起，我真的不知道太多。家母走得太急，弥留之际，只来得及把玉佩交给我，嘱咐我进京寻父，许多事情都没来得及说清楚，就……就没了气息。”
她顿了顿，眼底泛起一层水汽，却强忍着没有落下，轻声说起自己的处境：“我母亲嫁的是青州魏姓商户人家，我名义上的父亲在我三岁时就没了，这么些年，是家母含辛茹苦将我养大。家母走后，族里的长辈见我孤身一人，便想把我嫁给邻村一个有钱的鳏夫，那人比我大十几岁，性情暴戾，我实在不愿，便趁着夜色，偷偷跑了出来，带着玉佩，一路辗转，想着来京城寻父，或许能有一条生路。”
说着，她微微抬眼，目光澄澈，带着几分茫然，却又藏着一丝倔强：“其实，我也知道，人海茫茫，仅凭一块玉佩，找到生父的希望渺茫。找不到也没关系，这不过是我一个寄托而已。我去京城，本来也是要考女官的，就算找不到父亲，若是能考上女官，自食其力，也很好。”
提及女官考核，她的眼底瞬间泛起光亮，语气里满是崇敬与感激：“说起来，真是多谢皇后娘娘，若不是娘娘，我们这些平民女子，根本没有机会考女官。娘娘真是大好人……”
女官考核原本是要官员举荐才能报名，出身普通的女子，连报名的资格都没有。
薛嘉言随着姜玄微服私访时，见多了一些有学识却没有途径报名的女子，便提议礼部放宽了考核条件，先报名、通过考试，再查证，只要家世清白，就能入宫做女官。
姜桓坐在一旁，静静听着，看着她提及母后时的崇敬，眼底的澄澈与真诚，不掺半分杂质。
他心中原本的疑虑，又淡了几分——这样一个眸光清正、心性纯粹的少女，实在不像是被人利用、来搅动宫廷风云的棋子。
姜桓看着眼前孤苦却坚韧的魏妤，心底莫名生出一丝怜惜他轻声开口，语气温和：“你既想考女官，那便好好准备。我恰好熟悉女官考核的内容，无论是策论，还是算术、礼仪，我都可以指点你，定能帮你少走些弯路。”
魏妤闻言，眼睛瞬间亮了起来，脸上露出笑容，眉眼弯弯，梨涡浅现，看得姜桓心头微微一动。
她连忙起身，屈膝行礼，语气里满是欣喜与感激：“真的吗？多谢公子！公子大恩，魏妤无以为报，日后公子若有差遣，魏妤定当尽力！”
自那以后，两人相处的时光便多了起来。
闲暇时，魏妤会捧着书本，来到姜桓住的院子里，等着姜桓指点。
姜桓耐心地教她策论的写法，讲解礼仪的细节，甚至陪着她练习算术。
魏妤聪慧过人，又格外勤奋，一点就通，进步极快。有次魏妤遇到难题，不觉间距离姜桓越来越近，歪着头时发丝不经意间拂过姜桓的衣领，带着淡淡清香。
姜桓微微侧身避开，心跳不自觉地加快，脸上慢慢有些红。
“公子，这税赋算法，若是遇到灾年减免，又该如何核算？”魏妤咬着笔杆，眉头微蹙，很是认真。
“看这里。”姜桓回过神，手指擦过魏妤的手背点在纸上。
魏妤像只受惊的兔子般猛地缩回手，脸颊飞起两抹红晕，低头不敢再看他。
姜桓也觉得心口有些燥热，他掩饰性地轻咳一声，继续讲解，却发现自己有些心不在焉。
夜深时，魏妤还在灯下苦读。姜桓处理完公务，总会站在她窗前看一会儿昏黄灯光下的少女剪影。
“公子，”某日指点完魏妤算术，她抱着书站在门口，眼眸亮晶晶的，“若是这次考上了，我第一个要感谢的就是您，却不知怎么谢您。”
姜桓看着她那双干净的眸子，心中一动，脱口而出：“待你考上了，就知道如何谢我了。”
她若考上，便能入宫做女官，若是能来自己宫里，岂不是就是谢礼。
魏妤却以为姜桓这是施恩不图报，他当真是个顶顶好的人，忍不住对着姜桓展开笑颜。
姜桓看着她的笑颜，忽然觉得，她一定不能是父皇的女儿。
姜桓在真定赁院蛰伏多日，暗中暗访探查，终于将真定知府张致椋贪墨的罪证一一查实。
他还寻到当年被知府胁迫、险些遭其灭口的文书李玉。
人证物证俱全，姜桓知不宜久留，当即收拾行装，带着李玉与一应证物，启程赶回京城。
姜桓本以为行事隐秘，却不料朝中有张致椋的同党，将姜桓在真定府的消息告知了他。
张致椋察觉到自己的罪证可能已经被太子拿到，心惊胆战，深知一旦证据送入京城，自己身家性命、宗族前途尽数不保。
为湮灭罪证、斩草除根，他索性铤而走险，暗中调集心腹死士，埋伏在姜桓回京必经的山道河湾处，打算半路截杀，把人证物证一并毁掉，做成意外。
暮色沉落，山道荒僻，林间阴风阵阵。
姜桓带人行至河湾狭路时，四周忽然涌出大批蒙面死士，刀光森寒，直扑车马而来。
随行暗卫立刻上前抵挡，奈何对方人多势众，皆是亡命之徒，厮杀瞬间白热化。
刀影交错，喊杀震天，姜桓带人从容应战，可敌众我寡，局势渐渐凶险。
一名死士绕开护卫，持利刃直取姜桓要害，势头迅猛，避无可避。
千钧一发之际，躲在草垛后头的魏妤想也没想，猛地冲上前，一把将姜桓狠狠推开。
利刃落空，势头收不住，一刀砍中魏妤肩头。
那人见砍错了人，抽刀回来，一来一回，惯性让魏妤往后跌去，滚了几滚，竟滑进河水里。
河水正值汛期，水流湍急，一下子便卷着她单薄的身影，顺着浪头往下游冲去，转眼便没了踪迹。
姜桓被推得踉跄两步，堪堪躲过致命一击，紧接着便有两三人上前缠斗，他结果了两人回头再去找魏妤，才发现她的衣袂消失在河水里。
姜桓心头骤然一紧，又惊又痛。