举子们彻底解放，出宫寻欢作乐去了。
一众读卷官却还得留在宫里阅卷……说是皇帝当主考，但殿试卷子还得他们来看。
好在皇帝不差饿兵，晚饭还是管的。按规制，每桌供给茶食五碟、果子五碟、下酒菜五样、点心一碟、汤两品、菜四色、饭一分，另外还有酒五种。
说起来是很丰富了，但光禄寺出手，绝对不会让大人们有口福的，填饱肚子就得了……
文渊阁饭堂内，十三位阅卷大臣分坐三桌。阁老一桌，阉党一桌，其他人一桌……
阉党包括兵部尚书刘宇，户部尚书曹元，工部尚书韩福、通政使司通政使王敞。这四位都是攀附刘瑾上台的，自然为同僚所不齿，不肯与他们同席。
四人也知道自己不受待见，懒得跟旁人应付，自顾自谈笑吃酒。
眼看其他人都吃完走人，他们四个正准备离席，焦芳却忽然坐了过来。
“阁老有事？”刘宇等人自然以他马首是瞻。
“嗯。”焦芳点点头，低声道：“有个让人不寒而栗的事儿，不知道你们听说过没有。”
“什么事儿？”四人问道。
“刘公公想把镇守太监改成巡抚太监……”便听焦芳道。
“当然听说过，是挺吓人的。”刘宇点头道：“这往后大明可就是公公的天下了。”
“刘公公为这事已经谋划好久了，应该势在必得。”王敞道。
“管他呢，谁当不是当？”曹元、韩福却很看得开。“反正又不会让太监当九卿……”
“巡抚太监这事儿，已经黄了。”却听焦芳幽幽道。
“啊？！”在场四人齐齐失声，不敢置信。“竟还有刘公公办不成的事？”
“怎么样，害怕了吧？”焦芳冷笑一声。
“谁给他拦下的？张永吗？”刘宇忙追问道。
“应该不是他。”焦芳缓缓摇头，“张永的身份摆在那儿，为宦官争利的事，他断不会明着反对。”
“那……还能是谁啊？”四人面面相觑，愈发惊疑。他们投靠阉党，无非就是冲着刘瑾只手遮天去的。
要是刘公公罩不住了，那他们这阉党不就白当了？
“还能有谁？”焦芳恨得牙根发痒，“就是那姓苏的小畜生！”
“这……怎么可能？”四人目瞪口呆，看向焦芳的眼神还有些怪异。
韩福小声问道：“阁老，您……您莫不是真叫那小子给打了？”
“打个屁！”焦芳像被踩到尾巴的狗，黑着脸低吼道：“老夫岂是公报私仇之辈？是那小子如今的势头，已经到了不收拾不行的地步！”
他说着压低声音道：“后来刘公公查过，皇上驳回巡抚太监提议前，曾和那小畜生密谈了足足大半日。依我看，十有八九，就是那小子在皇上面前嚼了舌根子！”
“皇上怎么会听他的？”王敞等人仍是满脸茫然，实在没法把一个新科会元，跟能左右圣意的‘佞幸’联系起来。
那不是太监的专利吗？
“怎么不会？”焦芳冷哼一声，“过去这一个半月，皇上有足足三十天，都跟那小子待在一起，你们跟自家婆娘有待这么久吗？”
“怎么可能？！”刘宇等人连忙摆手，“天天待一块儿，早就疯掉了！”
“所以皇上和他过从甚密，他对皇上的影响与日俱增，这是不争的事实。”焦芳便沉声道：“你们想过没有，让那小子继续蛊惑圣心，会怎样？”
“会怎样？”四人齐声问道。
“我们这帮人，离败亡也就不远了！”便听焦芳字字如刀。
“有……这么夸张？”四个大阉党还是难以置信。
“怎么没有？”焦芳两眼一瞪，一拍桌子道：“你们且看他的来头——在南方，他威望日隆！论关系，他老师是王鏊、王守仁！往上数，师公是李东阳、王华！他和杨廷和还是同乡，连杨一清都对他青眼有加！”
“我去……”四人这才意识到问题的严重性，瞠目结舌道：“合着清流大佬都跟他有关系啊……”
焦芳看着四人煞白的脸，字字诛心道：“明白了吗？他分明就是那帮清流，特意推出来跟咱们唱对台戏的！”
“还真是……”四人倒抽一口凉气。
“可不是嘛！”焦芳满意地颔首，神情阴沉道：“若是继续放任他，往后那帮清流在皇上面前，便也有了实打实的依仗。到那时，就凭咱们几个跟着刘公公，斗得过他们吗？”
“那……那自然是斗不过的！”四人一齐摇头，苦笑道：“咱们才几个人？而且都是些歪瓜裂枣。”
他们还有半句没说出来，那就是‘正经人谁肯跟咱们为伍？’
“所以咱们得做点什么，总之不能坐以待毙！”焦芳眼中闪过一抹狠厉。
“那……那要怎么做？”众人忙问，“不让皇上看那小子的卷子？”
“痴心妄想！”焦芳断然摇头道：“皇上早已明言，要亲自看他的试卷，谁敢抗旨呀？”
他环视一圈，见众人都缩缩脖子不敢吭声，这才沉声道：“你们今晚，只管配合我就行！那小子的卷子，老夫先前已经大体看过，上头有的是可攻讦之处。就算扳不倒他，老夫也能叫他一夜之间，成为文官公敌！届时他孤掌难鸣，还能有什么威胁？”
“好！”四人纷纷点头应承，“我等全听阁老吩咐！”
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当晚，十三位读卷大臣，用过皇帝赐宴后，来到了通明如昼的文华殿东阁。
十八日一早便是传胪大典，十七日还要请皇帝亲览试卷，决定名次。满打满算只剩一天半的光景，所以今晚就得开始阅卷。
为了便于读卷官们阅卷，殿内点亮了百盏宫灯。
掌卷官翰林编修李廷相、董玘等人早就守着三百四十九份殿试考卷，候在东阁中了。
“拜见元翁，诸位阁老，列位部堂。”掌卷官们一起行礼，李廷相奉上了交接文书。
“诸位辛苦了，”李东阳接过来，一边签名一边和蔼道：“快去吃饭吧，今天的羊肉丸子汤还是挺有滋味的。”
“是。”一众掌卷官恭声应下，告退去喝羊汤了。
什么，肉丸子呢？这个点儿去你还想吃肉丸子？有口汤喝就不错了！
李东阳又对众读卷官拱手道：“时间紧，任务重，但咱们还是要替皇上掌好眼，把这三百多份卷子评定优劣，排出先后来，如此方不负圣上选贤任能之厚望。”
“遵命。”一众读卷官齐声应道。
别看他们答应得干脆，但这么短时间根本办不到。三百四十九位中式举子，都是大明读书人中的佼佼者，文章见识本就相差不远。而且殿试策论大都是安全第一，更加难以区分出高下。
而且对阅卷的阁部大臣来说，还有个很要紧的面子问题，那就是会试和殿试的名次最好不要出入太大。
因为会试考察科目样样俱全，阅卷更是耗时半月，翰林出身的同考官、主考官层层把关，远比殿试考察得周全。
而殿试的阅卷天团虽然是文官顶配，但老大人们年纪大了，且大都好多年没有碰过文章了，只凭一篇策论排出的名次，肯定不如前者令人信服。
所以万一两者相差太大，老大人们难免会被人背地里笑话老眼昏花老糊涂……
老大人宦海沉浮大半生，安安稳稳比什么都重要。所以通常的做法是在会试的名次基础上进行微调，至少排名前列的考生不能出入太大。
有人问，试卷不是弥封吗，怎么看到名字？这话说的，双色球还是机器摇的呢……
其实操作简单极了，受卷官在收卷子的时候可是没糊名的呀，只要他把卷子按照会试名次排好，后面弥封官掌卷官只要不打乱顺序不就得了吗？
打乱了也不要紧，无非就是名次上更随机一点，对老大人们没什么影响，但对相关官员的仕途就影响大了。这点事儿都干不好，还能干得了什么？
所以掌卷官们才会全程盯着卷子，就是怕一不看着，被人打乱了次序……
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待四位大学士围桌坐定后，执事官便奉上了会试前十名的卷子，请他们评判排名。除非文章出现重大谬误，三鼎甲大概率便由此产生了，余下七份的名次也不会跌出二甲前列。
其他读卷官还能从另外三百三十九份散卷中，推荐几份上来，由阁老们斟酌选定十二份进呈御前。
若是被阁老们排除在这十二份之外，纵使策论写得惊天地泣鬼神，也跟一甲无缘了。
当然理论上皇帝也可能会心血来潮搜落卷，但那样就不讲规矩了，会被认为是不信任读卷官的行为。
其实又是阁部大臣为皇帝画的条条框框，总之，尽可能让皇帝少自作主张，一直是文官们努力的方向……
阁老们便逐一审阅起前十名的卷子来。李东阳手里的是会元卷，其实不用受卷官帮忙，他也能认出来那标志性的苏字体。
考前拜谒时，后学末进们都会带着习作，请大佬指点一二，而且还可以让大佬熟悉一下自己的文风和字迹。这样阅卷时遇上了，就可以顺手照拂一下了。
李东阳本打算，不管苏录写得怎么样都尬吹几句，反正他连刘瑾都下得去嘴，吹吹自己的徒孙怎么了？
却被苏录的雄文惊得一阵阵头皮发麻，看完拍案叫绝道：
“状元在此！”