张玄接过密信，郑重抱拳：“多谢将军，此情，张玄铭记。”
周康摆摆手，站起身：“今日之会，到此为止吧。张寨主，北疆未来的血与火，恐怕比你我想象的都要猛烈。
望你真的能说到做到，莫要让我今日之纵容，成了异日之悔恨。”
说完，他深深看了张玄一眼，转身下楼。很快，楼下马蹄声起，周康带着亲兵朝着北门关方向疾驰而去。
张玄站在窗前，望着周康远去的背影，手中紧握着那封密信。
柳青娘走到他身边，轻声道：“周康此人，心中仍有忠义枷锁，但良知未泯，且看清了形势。
他今日表态，已是难得。
不过，朝廷那边的压力，他顶不了多久。我们必须更快，更狠。”
“我知道。”张玄声音低沉：“他给了我们一个缓冲期，也敲响了最后的警钟。开春，没多少时间了。
咱们的计划得提前了，十日内，我们要确定拿下黑虎寨的方略。
同时，工坊产能提到最高，新兵训练加倍。这个冬天，我们要把北疆散落的铁，全部熔进我们这把刀里。”
他转身：“朝廷的剑悬着，北狄的刀即将砍来。我们要做的，就是在刀剑落下之前，把自己锻造成最硬的铁，最利的锋。
清湖镇一会，不是结束，而是真正争命的开始。”
龙虎寨的猛虎，在嗅到凛冬与血火的气息后，非但没有蜷缩，反而仰天长啸，将目光投向了更广阔的猎场。
北疆的格局，在清湖镇这临湖的酒楼之上，悄然划下了新的分野。
而张玄与周康之间这微妙而脆弱的默契，又能在这即将到来的狂风暴雨中，维持多久？
这一日，聚义厅内却是一片火热的景象——张玄正与几位新提拔的头领商讨冬季整训与开春后的防御部署。
自从清湖镇与周康达成那微妙默契后，龙虎寨的动作更加迅猛而隐秘。
短短半月，又有两处规模较小的山寨在说服与整编双管齐下中，并入了龙虎寨。
“报——”一名传令兵裹挟着寒气闯入厅内：“寨主，寨外来了一队人马，打着胡字旗号，自称是胡家堡使者，求见寨主。”
厅内瞬间一静。
胡家堡，北门郡七堡之一，位于龙虎寨东北方向约一百五十里，拥兵三百余，堡墙高厚，是七堡中实力居中但态度一直最为暧昧不明的一家。
堡主胡广，年近五旬，为人据说颇为圆滑世故，在朝廷、北狄以及北疆本土势力之间长袖善舞，此前对龙虎寨的联络始终反应冷淡。
“胡家堡？”墨尘问道：“他们怎么来了？”
“来了多少人？所为何事？”张玄放下手中的炭笔，与坐在下首的柳青娘交换了一个眼神。
“约有二十骑，护卫着两辆马车。为首的是个文士打扮的中年人，说是奉胡堡主之命，有要事与寨主相商，并送上厚礼。”传令兵答道。
“礼下于人，必有所求。”墨尘哼了一声：“这老狐狸，看咱们势头起来了，终于坐不住了？”
张玄沉吟片刻：“来者是客，不可怠慢。请他们到东客院安置，告诉使者，我们稍后便至。青娘，一同见见这位胡堡主的说客吧。”
东客院是龙虎寨接待外来贵客的院落，虽不如聚义厅宏阔，但也收拾得干净整齐，炭盆烧得正旺。
张玄与墨尘带着柳青娘步入厅堂时，一名身着锦袍、面容白净、留着三缕长髯的中年文士已起身相迎，笑容可掬。
他身后站着几名精悍的护卫，廊下则摆着几只沉甸甸的礼箱。
“在下胡文，胡家堡管事，奉我家堡主之命，特来拜见张寨主。久闻张寨主少年英雄，威震北疆，今日得见，果然名不虚传。”胡文拱手作揖，礼数十分周到。
“胡管事客气了，请坐。”张玄在主位坐下，开门见山：“不知胡堡主遣阁下远来，有何见教？”
胡文也不绕弯子，笑道：“张寨主快人快语，那胡某便直言了。
我家堡主对张寨主黑石谷壮举，钦佩不已；对龙虎寨近日整合北疆豪杰、共抗外侮的胸襟气魄，更是深表赞同。
北狄狼子野心，大战在即，北疆各方确应摒弃前嫌，同舟共济。我胡家堡虽力薄，亦愿尽一份心力。”
“哦？胡堡主有此心意，实乃北疆之福。”张玄不动声色：“却不知，胡堡主打算如何共济？”
胡文抚须微笑：“合作之道，贵在诚，尤贵在信。若无深厚互信，则合作如沙上筑塔，遇风即溃。
我家堡主思忖再三，认为欲建立牢不可破之信任，莫过于联姻之好。”
此言一出，厅中几人皆是一怔。
胡文继续道：“我家堡主膝下有三女，长女、次女已适人，唯三小姐胡芸，年方二八，待字闺中。
堡主视若掌上明珠，自幼延请名师，教授诗书礼仪，虽处边塞，亦不失大家闺秀风范。
堡主闻张寨主英武非凡，且尚未婚配，故有意将小女许配给张寨主。
若此事能成，则胡家堡与龙虎寨便是一家，自此祸福与共，守望相助，共抗北狄，岂不美哉？”
说着，他示意手下打开礼箱，露出里面金光闪闪的聘礼：“此乃部分心意，若张寨主首肯，堡主另有厚赠，且我胡家堡三百堡丁、粮草军械，皆可听凭张寨主调遣。”
厅内一片寂静。墨尘瞪大眼睛，看看礼箱又看看张玄。柳青娘垂眸，看不清神色，只是握着茶杯的手指微微收紧。
张玄心中骂道：“骂了隔壁的，又是聘礼，难道老子就是当赘婿的命吗？”
胡家堡这一手，既是橄榄枝，也是试探，更是一种绑缚。
联姻的确是这个时代巩固联盟最常见、也最被视为可靠的手段。
若能得胡家堡全力支持，龙虎寨的实力和声望都将再上一个台阶，对整合剩余势力有莫大好处。但是……。
他缓缓开口：“胡堡主美意，张玄心领。胡小姐金枝玉叶，张玄一介山野莽夫，奔波于刀光剑影之间，朝不保夕，岂敢耽误小姐终身？
且大敌当前，玄之心力皆在备战御侮，实无暇顾及儿女私情。联姻之事，还请胡堡主与胡管事再三思量。”