“拿来。”
北门关的回信是两封，风格迥异。
墨尘的信如其人，简洁刚硬：“玄哥儿，盛京事悉知。神机谷若只帮造家伙，能给咱更好的刀弩火炮，可以搞，但核心东西不能给他们，匠人也要盯紧。
慕容家听着玄乎，嫁妹子？怕是没安好心。
北疆是兄弟们一刀一枪打下来的，不能让外人摘了桃子。
墨尘和兄弟们，只认你一个头儿，你要咋办，我们都跟着，但要小心。”
胡广的信则洋洋洒洒，充满了老江湖的精明算计：“……伯爷明鉴，神机谷乃技之合作，犹如商贾进货，只要定价权、核心配方在我手，便是有赚无赔之买卖，大可做得。
然则慕容氏联姻，此乃人之捆绑，凶险莫测。
老朽窃以为，慕容氏所图，绝非区区资源优先权那般简单。
北疆乃伯爷立身之本，万不可令外人，尤其是此等神秘难测之外人，借姻亲之便，渗入核心。
然其提供之资源信息、草原秘径，又确是我北疆眼下急需。
不若效仿古人远交近攻之策，先以利诱之，许以边贸之利、安全庇护，换取其部分知识与人手相助。
合作可，深入绑定则万万不可。
待我北疆羽翼丰满，对其了解透彻，再论其他。
至于联姻，不妨以嫡妻有子，家宅未安为由推拒，亦可试探其真实态度。
若其真心合作，必不会因此等小事而放弃；若其恼羞成怒或纠缠不休，则其心可诛矣。”
两封信，一者重情义、直指核心，一者重利害、老谋深算，但结论却与山长不谋而合：神机谷可有限合作，慕容氏联姻需断然拒绝，实务合作可谨慎尝试。
张玄心中最后一丝犹豫也散去了。
麾下兄弟、谋士、乃至背后的宗门长者，意见如此统一，已指明了道路。
“回复墨尘和胡广，就按此议定。北疆一切照常，加强戒备，尤其是对草原方向的侦查，挛鞮第二绝不会甘心等待来年秋天。我这边事了，便尽快返回。”张玄吩咐道。
柳青娘领命而去，准备与慕容氏交涉的措辞。
翌日，张玄亲自去了一趟城西铁炉巷。
按照谷梁锋所言，找到那家挂着三把交叉铁锤标记的铁匠铺。
铺面不大，里面炉火熊熊，叮当之声不绝，看似寻常。
张玄亮出黑色令牌，一个正在打铁的壮硕汉子看了一眼，放下铁锤，默不作声地将他引入后堂密室。
密室里等待的并非谷梁锋，而是一位头发花白、精神矍铄、双手布满老茧的老者。
老者自称姓徐，是神机谷内堂一位专精火器的长老。
交谈中，张玄按照山长的提点，提出了合作意向与约法三章。
徐长老听得十分仔细，对张玄提出的限制条件并未表现出不悦，反而眼中露出欣赏之色。
“定边伯思虑周全，如此合作，方能长久。”徐长老抚须道：“伯爷所提三条，谷中原则上可接受。
具体匠师人选、试验监督细则、材料清单与价格，还需详议。
老夫可先派两名助手前往北疆，协助伯爷的匠作营解决一些现有难题，同时也实地看看北疆的情况。伯爷意下如何？”
“如此甚好。”张玄点头。先派助手，既是诚意，也是试探，大家心照不宣。
初步意向达成，气氛融洽不少。
徐长老似乎对张玄本人也颇感兴趣，闲聊了几句北疆战事，感慨道：“军械之道，终究是为了杀敌制胜。
伯爷能从实战中悟出改良之道，殊为不易。假以时日，北疆军械，或可自成一家。”
离开铁匠铺时，张玄手中多了一份徐长老给予的、关于如何初步提升铁料质量的简略心得。
东西不深，却极为实用，显示出神机谷的诚意与底蕴。
又过两日，柳青娘从寒梅庵回来，面色平静，但眼神中带着一丝疲惫。
与慕容秋水这等人物周旋，显然并不轻松。
“如何？”张玄问。
“慕容秋水起初沉默良久。”柳青娘回忆着当时的场景：“我将伯爷的意思婉转表达后，她那双眼睛，好像能把人看透。
她说，定边伯果然谨慎。联姻之议，本是族中长老美意，亦是最大诚意。既然伯爷有顾虑，妾身亦不强求。”
“她没有恼怒？”
“没有。”柳青娘摇头：“她太平静了，平静得让人不安。
然后她接受了先进行实务合作的提议，并表示会尽快选派两名擅长堪舆与辨矿的族人前往北门关，还会提供一份关于北疆黑石山区域的简易资源草图作为见面礼。
但她最后说……”柳青娘顿了顿：“北疆风雪甚急，望伯爷珍重。合作之门既开，他日或有更深缘分，亦未可知。”
更深缘分？张玄眉头微皱。这话听起来，似乎慕容氏并未完全放弃联姻的打算，只是暂时搁置。
“先这样吧。”张玄按下心中那丝异样：“把人接过来，仔细看着，他们提供的资源图，让胡广找可靠的人去核实。一切，等回了北疆再说。”
处理完这两桩突如其来的机缘，张玄将注意力重新转回盛京的局势。
刘琏案在李焕御史的穷追猛打和九尾狐暗中提供的证据支持下，愈演愈烈，已不止是贪墨漕粮，更牵出了挪用军饷、勾结地方等数桩罪行。
刘谨虽极力切割，声称对族侄恶行毫不知情，但其声誉已然受损，在朝中气势大挫。皇帝对此案的态度也日渐严厉，下旨要求彻查。
这一日，张玄照例从兵部衙署出来，核查事宜已近尾声，郭放侍郎私下透露，结论对他颇为有利。
刚出衙门口，却见二皇子府上的周文远，竟撑着伞在雪中等候。
“周先生？”张玄有些意外。
“定边伯。”周文远笑容可掬，上前见礼：“殿下听闻伯爷近日公务繁忙，且前番似乎受了些惊吓，心中挂念。
特命在下在此等候，邀伯爷过府一叙，殿下备了些压惊的药材，还有些伯爷或许会感兴趣的消息。”