一行二十多人骑快马，驾着马车，行了不到两日，已到了南阳辖境。
萧峰道：“‘谁识卧龙客，长吟愁鬓斑。’，南阳人杰地灵，出过汉光武帝、诸葛孔明等厉害的人物，现是何人的地盘？”
叶孝辩道：“属下进城去探听一下。”
叶孝辩骑马去后，一行人又谈起了南阳。
马周道：“南阳因地处伏牛山以南，汉水之北而得名。东汉时被称为‘南都’，为仅次于首都洛阳的第二大都市。”
萧峰道：“南阳地理位置虽然不及襄阳，但也是连接巴蜀、荆楚、关中、中州的重要地带，不可忽视，为重要的事，此地盛产粮食，拥有此地，等于拥有一重要粮仓。”
几人又聊了一阵，过了一会，叶孝辩回来道：“这是“迦楼罗王”的朱粲的辖地，不过现是由南阳各门派共管，只需每月向朱粲进贡便行了。”
几人大为愕然问道：“这究竟是怎么回事！”
叶孝辩道：“前些年杨广尚世时，朱粲曾派兵攻入此城，由於镇压剥削过度，南阳的帮会门派曾联同城民向他奋起反抗，把迦樱罗兵逐出城外，朱领兵来攻，却久攻不下，只好接受现实，与三派四帮一会订下这么一个协议。”
李百药道：“朱粲为人残暴，不懂治理，南阳这样的大城若他手中，也被糟蹋掉，如此反而有利于他。”
萧峰大感兴趣道：“竟有此事，朱粲大慨是不守信诺的人，怎肯甘心接受这奇耻大辱？看来此城之中必有能人。”
叶孝辩道：“确如所料。由这些门派帮会推出来主持大局的杨镇不但德高重，是手段圆滑，八面玲珑的人。至少直到现，朱粲仍未能重掌握南阳的控制权。”
马周佩服道：“叶兄真是厉害，短短时间内便知道了这么多情报。”
萧峰道：“今次回江东我们务必把情报网撒到北方各大城来。”
接着又道：“朱粲此人手段凶残，极不得人心。不过手下儿郎达十万之众，却是不可轻视。近来情况如何？”
叶孝辩道：“近与三大寇连场火拚，虽稳占上风，但也无法扩展势力。”
萧峰听后哈哈笑道：“这正是萧某所期望的。”
萧峰道：“南阳是商旅汇集之地，是各方势力情报触及之地，我们此时不便这样的大城露面，以免暴露行踪，一个不好极可能被朱粲纠缠上。”
李百药遥望远山上初升的明月，道：“那我们便此别过了，飞马牧场离此处尚有一段距离，还望诸位小心。”
接着李百药古俊与几位骑兵的陪同下望南阳而去，再由南阳坐船南下入大江再返回江东。
这一天，天气分外晴朗，萧峰领了马周和叶孝辩等二十一人押着这四箱财宝继续南下，各人野外行军、野游、看地形，这里都是大洪山与桐柏山接壤之处，周围山峦起伏，形势险要，萧峰等等走上一座小山之顶，俯视周围岗阜连绵，涢水滔滔。萧峰指着涢水旁边一座山包说：“这个山冈依山傍水，又临着官道，实为通往随州咽喉要地。如有一支兵，扼守此山顶，真有一夫当关，万夫莫开之势。假定要进攻此山应如何布置攻击路线；反之，作为防守的一方又应如何设防，以有效阻止敌兵进攻？诲儿，今日本王准备考较你一下，不妨用你胸中韬略，来实地讲说一番，看看究竟如何。”
叶孝辩听了后，正想萧峰面前显示一下才华，就指手画脚地讲解一番，先从攻方开始。应如何进兵，从何处可强攻，何处又可以施展偷袭手段。然后又讲防守，如何分兵，何处可设埋伏，何处设弓箭手，控制开阔地带，何处需加拒马鹿角，何处应有炮石擂木，各个隘口需多少兵等等，有条不紊地述说一遍。马周听着，不由频频点头，直到他讲毕。
叶孝辩扭头向萧峰道：“如何？望萧王加以指正，不可客气，因为有关将来作战，生死存亡的大事，如果客气而不说，反而害了下。”萧峰道：“放心，萧某岂会客气。叶兄讲的十分全面，不愧大将之才，所讲攻防措施都深合兵法，但微有漏洞，如再加强，便十全十美了。”
叶孝辩听了，不由脸上浮起一丝笑容。倒要听听萧峰如何说法。只听萧峰道：“先从守方来说，此冈阜左边面临涢水，峭壁高达七八丈，攀登不易，故叶兄认为只要沿河岸加以鹿砦，再派一队弓箭手，高踞崖上，又对崖敌兵强渡，乱箭射之，足以阻渡。但是却忽略了峭壁是南高北低，而北部还略有崩陷之处可以攀登，如果敌军乘夜，从上游数里处偷渡，沿峭壁下的灌木丛为掩护，抢至悬崖有塌陷处偷袭上来，发现后再反击，就有些迟缓了。所以应将塌陷处加以修整，并派驻一小队士兵把守，准备炮石擂木。灌木丛中也应加鹿障碍。方可保无虑，至于攻方，西北几座山丘，地势险要。兵书上称之为支形地区，属于不利我出击之地，但也是不利于敌人出击之地，刚才叶兄讲过了，认为敌人定然以为我方必不敢由此冒险，所以主张从此出奇兵偷袭。以萧某愚见，仍然不可冒险，万一遇上谨慎的敌将，此伏下一支兵马，切断我方归路，那么，我方伤亡必然惨重，使元气丧。”
叶孝辩不以为然道：“兵者，凶道也。如此畏首畏尾，如何能打胜仗？此地形不利，下岂能不知，也不怕什么敌兵切断退路，兵书云：置之死地而后生。我军无路可退必奋力死战，伤亡虽大，敌人也绝得不到便宜。有所伤亡，何足惧哉，世上那有不流血的战争！”
萧峰道：“叶兄所说，都是局部的道理，作为将军，首先要怀有一个仁字，要爱兵如子，将士才乐于效命，如果不管士兵死活，只把他们当作战争赌博的工具，必会使军队内部离心离德，此致败之由也。所以当年诸葛武候不同意魏廷出阳平关小道偷袭长安，就是这个原因。”
叶孝辩还欲反驳，马周先到道：“叶兄，马某觉得萧王讲的对，作为大将首先要有仁心，才配称为良将。战国的白起，一夜坑赵国降率四十万，虽然善战著名，但终于因此丧失人心，而不得善终。这种人仍然算不得将才，而被后人万世唾骂。”
萧峰道：“叶兄可知整个江东诸将中，本王看重于你。未追随本王之时，你已是昆山帮的二当家，以智勇负众，加上经验亦老到。但你唯一的缺点便是有时为达目的可不计后果，一味逞勇，这一点颇似我，但我也正因如此才担心。”
叶孝辩惭愧道：“想不到萧王如此看重下，下日后必会多加收敛。”
萧峰笑道：“人难免有争强好胜之心，而做出一些有违常理之事，只是你多加注意便可。”
接着萧峰加重语气道：“我方诸将中，若论独挡一面，怕是没人能及你。叶兄！我把马兄留下助你，再给你这批财宝还有后面这十八位骁勇善战的勇士，你能否这江汉平原给我打出一块地盘。”
叶孝辩单跪抱拳道：“萧王抬爱，我叶孝辩定不会有负众望。”
萧峰哈哈大笑道：“好！叶孝辩、马周听令！”
马周当即下跪。
萧峰道：“命叶孝辩为征北大都督，马周为行军安抚使。”
两人同声道：“得令！”
二人起来后，萧峰道：“一位好的将领，能带出百万雄狮。两位放心，萧某会不断支援你们。”
接着又道：“两位可知我因何要此下一步险棋。”
叶孝辩笑道：“此是一步好棋而非险棋，这江汉平原土地肥沃，如今出现了朱粲、三大寇这些百姓咬牙切齿的人物，天与不取，悔之晚矣！到时我军无论打杜伏威还是萧铣、林士宏都会事半功倍。”
萧峰道：“事实上确实如此。如今杜伏威东取江都暂时无暇西顾，朱粲与萧铣、三大寇各自为敌，一片混乱，我军趁势插手荆襄时机拿捏得恰好，只要你们把握好战机，逐步蚕食、积蓄力量，利用此地各方势力的矛盾，一年内必会有所成就，而江东经过一年的整顿发展，必然已经成为我军一统天下坚实的后盾。”
马周赞道：“难怪萧王短短数月间便已威震天下，手段高明，让人佩服不已。”
萧峰笑道：“无论做什么，时机为重要，萧某也许说不上雄才大略，但萧某敢说，自己绝不会错过对自己有利的时机。”
接着又道：“你们此地，务必要做到低调行事，不可张扬，不可打出我的旗号，如今我军锋芒太过，假如还这一带张狂行事，必会引起四方恼怒。还有无论何时都要记住‘人心’二字，一定要建一支与三寇不一样的军队，这样百姓才会拥护。”
叶孝辩道：“放心，我追随你也有一些时日了，知道你重军纪。属下定不会让你失望。”
却说随州附近有张家堡，驻扎一股贼兵三千多人，号牛牌寨。
萧峰听了大喜，请叶孝辩往察情形，萧峰返报寨中乏食，正想投靠他方。萧峰大喜道：“此机不可坐失。”
便命叶孝辩为前导，另选数人为辅，上马急行。将到寨前，遥见寨中有二将出来，大声呼着，说：“来者何为？”
马周有点担心，叩马谏萧峰道：“彼众我寡，未便深入，不如回去招些人马，然后前来。”萧峰笑道：“马兄初涉兵事，有点担心，无可厚非，不知叶兄有何见解。”
叶孝辩沉声道：“多人何益，反令彼疑。”有胆有识，言毕当即下马。
萧峰笑道：“今日萧某不为主帅，只看你叶兄的手段。”
只见叶孝辩径诣寨门，道：“下叶孝辩，闻贵寨如今匮食，今下有事拜拜见贵主，如贵主能助叶某摆脱眼前危机，叶某必以粮草三千石相送。”
那两将听了不禁相疑，但又见叶孝辩等穿着华贵，不相有欺，便往报寨主，寨主倒也出见。叶孝辩道：“闻足下孤军乏食，恐遭敌噬，不知寨主可否帮下一个忙，此事必不会太难，对寨主来说不过举手之劳。“
寨主何等眼力，一眼就瞧出叶孝辩等是富贵之人而且来头必不会太小，后面是押着一批贵重物品。
寨主哈哈笑道：“叶兄客气了，下有帮得上的必不会推迟。叶兄风尘而来，一定劳累了，请叶兄与手下人等先行进寨，虽然拿不出什么好酒好菜，但也好让下一下地主之谊，有什么事，我们酒桌上聊。
叶孝辩哈哈笑道：“寨主果然够朋友。”
寨主立即献上牛酒，桌席上寨中头领几乎都聚集于此。
酒过三巡，寨主问道：“叶兄想不是寻常人物，不知贵府何处，本寨有什么可效劳的。”
叶孝辩哈哈笑道：“天狼府，可听过。”
一干头目震惊不已，那寨主骇道：“可是·····江东天狼府。”
叶孝辩笑道：“正是，下就是想请你帮过忙。”
寨主故作从容道：“还请叶兄道来，能为天狼王效劳，下求之不得。”
叶孝辩道：“下见你这三千人平日里村里掠夺，镇里扰乱，看得实不是很顺眼，就是想接受过来好好管教。”
寨主大怒拍桌道：“好大的胆子，我张某人再有不是还轮不到他萧峰来管教。送客！。”
叶孝辩笑道：“对了，这件事虽然有点难，但另一件就比较容易了。”
那寨主道：“什么事？”
叶孝辩冷冷道：“便是让张兄去阎王那报到。”
说是快，那时慢，叶孝辩刚喝酒的碗，掠过寨主的咽喉，只见寨主一声哀呼，便死了过去。
众头目反应过来，叶孝辩连连出手，眨眼功夫便将一干人的穴点主。
外面有些门卫，闻变持刀攻进来，叶孝辩拿出一把匕首，将那张寨主的脑袋割下来道：“各位愿降么？”
那些头领大骇，连忙喝止那些门卫，道：“愿降！”
坐一旁给叶孝辩坐下人的萧峰拍手笑道：“叶兄果然好手段。”
当下收检降兵，一律录用，只严责寨主平日里的恶行，申行军律，喝令斩讫。
萧峰等自去察看战利品。
马周不解道：“叶兄何以知道，这寨主必不会动手杀你。”
叶孝辩笑道：“下报的是萧王的旗号，他定然会有所顾忌。”
马周又道：“那你又怎会确信他会迎我等进去。”
叶孝辩笑道：“这寨主见我们衣着华贵，押着四箱宝物，必起贪恋，但我们是主动上前拜访，他又不知我们的身份必有所顾忌，是以要迎我们入堡好探听清楚。”
马周问道：“他们此时缺食，我们直接招降不就行了吗。”
叶孝辩笑道：“这你就得问萧王了。”
萧峰笑道：“这张寨主平日里名声不好，百姓所恶，我们招了他，日好要他严守我军军纪，他必然不敢，而他又是投靠我等，日后要杀他不免有点为难，还不如此时解决了。”
这时萧峰等来到马厩，萧峰动容道：“这几匹马都是上等好马，便是草原上的良驹也未必及得上，不知从何处得来的。”
叶孝辩明手下去问这寨中降兵。
叶孝辩道：“是飞马牧场。”
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