马克沁重机枪──美国工程师海勒姆・斯蒂文斯・马克沁出身贫寒，通过勤奋自学而成为知名的发明家。1882年，马克沁赴英国考察时，发现士兵射击时常因老式步枪的后坐力，肩膀被撞得青一块紫一块。这说明枪的后坐具有相当的能量，这种能量来自于枪弹发射时产生的火药气体。马克沁正是从人们习以为常、熟视无睹的后坐现象中，为武器的自动连续射击找到了理想的动力。马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用射击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现了单管枪的自动连续射击，并减轻了枪的后坐力。马克沁在1883年首先成功地研制出世界上第一支自动步枪。后来，他根据从步枪上得来的经验，进一步发展和完善了他的枪管短后坐自动射击原理。他还改变了传统的供弹方式，制作了一条长达6米的帆布弹链。为机枪连续供弹。为给因连续高速射击而发热的枪管降温冷却，马克沁还采用水冷方式。马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续射击的机枪，射速达每分钟600发以上。
马克沁重机枪首次实战应用是在1893─1894年南中非洲罗得西亚英国军队与当地麦塔比利──苏鲁士人的战争中，在一次战斗中，一支50余人的英国部队仅凭4挺马克沁重机枪打退了5000多麦塔比利人的几十次冲锋，打死了3000多人。
马克沁重机枪获得成功后，许多国家纷纷进行仿制，一些发明家和设计师针对马克沁重机枪的原理和结构进行改进和发展。1892年，美国著名械设计家勃朗宁和奥在利陆军尉冯?奥德科莱克几乎同时发明了最早利用火药燃气能量的导气式自动原理的机枪，这种自动原理为今天的大多数机枪年采用。美国枪械设计师B?B?霍奇基斯所设计的1814型机枪是最早的气冷式机枪，这种机枪取消了水冷式机枪上笨重的注水套筒，使机枪较为轻便。
真正让马克沁出风头还是第一次世界大战，当时德军装备了马克沁重机枪，在索姆河战斗中，一天的工夫就打死60000名英军，成为第一次世界大战中死亡人数最多的一次。从那以后，各国军队相继装备马克沁重机枪，马克沁由此成为闻名的杀人利器。
相信朋友们在看过抗日影片后就会对马克沁有个直观的印象，电影中那个大头有带子的机枪就是马克沁。据抗日老兵回忆，马克沁开火时，只能看到一片弹雨，人遇上了，立即就被打成马蜂窝。马克沁杀人时，就像割柴草一样。人海战术在马克沁面前，完全失效，上一批死一批。
在第二次世界大战中，随处可见马克沁的身影，因为它杀人速度快，杀伤力量大，因此交战双方都对马克泌青眼相加，美、英、德、意、日等国都大量采用了马克沁重机枪。也正因为这个原因，二战的死亡人数才会突破5500万。