惊蛰天，雨丝细密，湖面氤氲。
渡船在墨绿色的云梦大泽上滑行，速度不快，却异常坚定地驶向烟雨朦胧中的山影。船上二十余人大多沉默，各自调息，消化着方才穿过那光晕隧道时承受的神魂冲击。偶尔有人低声咳嗽，或取出丹药服下。
苏砚背靠船舷，目光落在越来越清晰的湖岸轮廓上。
那并非想象中规整的码头，而是一片天然形成的滩涂，水边停靠着大大小小数十条样式各异的船只，有简陋的竹筏，也有看似不凡、隐隐泛着灵光的楼船。滩涂后方，地势渐高，形成一片缓坡，坡上密密麻麻建着许多屋舍，高矮不一，多为木石结构，远远望去，像一只匍匐在水边的巨兽。
最引人注目的，是坡顶最高处，立着的一座九层高塔。塔身古朴，似乎是以某种青黑色巨石垒砌而成，雨水冲刷下，泛着幽暗的光泽。塔尖没入低垂的雨云之中，隐约可见有淡淡的流光顺着塔身蜿蜒流转，即便隔着数里之遥，也能感受到一股沉凝、肃穆的气息。
“那就是水云渡的‘镇界塔’。”旁边传来一个略显沙哑的声音。
苏砚侧头，是那个一直蹲在船舷边抽旱烟的老头。不知何时，他挪到了离苏砚不远的地方，正吧嗒着烟嘴，眯眼望着高塔，脸上皱纹堆叠，看不出太多表情。
“镇界塔？”苏砚重复了一句，目光也落在那塔上。
“嗯。”老头吐出一口浓烟，烟雾很快被雨水打散，“云梦大泽，说是学宫外围，实则广袤无边，水下、雾中、岛上，藏着不知多少凶险，也有数不清的机缘。这镇界塔，是学宫设在此处的定海神针，镇压水脉，厘定地气，顺道也监控四方，防着些不开眼的东西，或者……人。”
他说到“人”字时，声音略低，浑浊的老眼似无意地扫过船上几个气息阴冷的乘客。
苏砚心中了然。这水云渡，既是通往学宫的门户，恐怕也是第一道筛子。他点了点头：“多谢老丈指点。”
老头摆摆手，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“指点啥，坐船的闲扯淡罢了。看你小子年纪轻轻，一个人跑来这鬼地方，胆子倒是不小。家里大人放心？”
苏砚垂下眼帘：“无家可归，只好自己闯条生路。”
老头“啧”了一声，没再多问，只是又深深看了苏砚一眼，那目光似乎穿透了苏砚平凡的外表，看到了些许内里的东西。他慢悠悠道：“生路……嘿，这地方，对有些人来说是通天路，对更多人来说，是鬼门关。小子，待会下了船，眼睛放亮些，不该看的不看，不该问的别问，尤其离那些穿黑袍、戴铁面的家伙远点。”
“黑袍铁面？”
“学宫执律院的走狗。”老头啐了一口，声音压得更低，“专管抓人、审人、关人，落到他们手里，不死也得脱层皮。水云渡这地方，三教九流，鱼龙混杂，执律院的耳目最多。”
说话间，渡船已缓缓靠向滩涂一处相对僻静的栈桥。那栈桥以粗大原木搭建，延伸入水，尽头立着一块饱经风霜的木牌，上面以朱砂写着三个古篆大字：水云渡。
船身轻轻一震，停稳。
青衫摆渡人依旧立在船头，竹篙一点岸边，声音平淡无波：“水云渡已到，诸位，请下船。登岸后，自有学宫接引指引前路。记住，渡口范围，禁制私斗，违者，神魂俱灭。”
最后四个字，他说得轻描淡写，却让船上所有人都感到一股寒意掠过脊背。
没人迟疑，众人纷纷起身，默默下船。苏砚跟在人群末尾，踏上栈桥。脚下木板潮湿，带着水汽特有的凉意。他下意识回头看了一眼。
那白衣女子走在前面不远处，步履轻盈，细密的雨丝落在她周身三尺，便悄然滑开，白衣依旧洁净不染。她似乎察觉到苏砚的目光，脚步未停，只微微侧首，向他这边瞥了一眼。
依旧是那清清冷冷的目光，没什么情绪，却让苏砚心头莫名一紧。他赶紧转回头，看向前方。
栈桥尽头，滩涂之上，已零零散散站着十几个人，大多穿着统一的灰蓝色劲装，腰佩制式长刀，神色冷峻，目光锐利地扫视着下船的每一个人。看装束，应该是学宫维持渡口秩序的护卫。
在这些护卫前方，摆着几张简陋的木桌，桌后坐着几个身着青色儒衫、看起来像是文士模样的人，正拿着笔簿，记录着什么。每个下船的人，都要到他们桌前停留片刻，接受问询，似乎还要出示什么东西。
苏砚心头一沉。老七只给了船票和路线，可没说下船还要“登记”？
他不动声色地观察前面的人。只见一个江湖客模样的汉子走到一张桌前，那桌后的青衫文士头也不抬，淡声道：“姓名，籍贯，来意，凭证。”
汉子连忙从怀中掏出一块巴掌大的木牌，恭敬递上：“小人王猛，北地沧州人士，听闻学宫广纳贤才，特来投效，这是沧州‘铁拳门’的举荐令牌。”
青衫文士接过木牌，指尖青光一闪，木牌上也泛起微光，浮现出几行小字。他扫了一眼，提笔在簿子上记了几笔，然后将木牌递还：“去那边等着，稍后自有人带你去‘杂役处’考核。”语气平淡，听不出喜怒。
“是，是，多谢大人。”汉子松了口气，连忙退到一旁指定的区域。
接着是一个富商打扮的中年人，递上的是一封盖着朱红大印的信函。“南境商人李富贵，受‘天涯商会’所托，运送一批药材至学宫‘百草堂’，这是通关文书和货单……”
“去‘货栈区’登记查验，不得擅入他处。”
“明白，明白。”
很快，轮到那两名一直低声诵经的和尚。他们走到另一张桌前，其中年长些的和尚合十行礼，从怀中取出一枚古朴的青铜令牌，上面刻着莲花纹样。
桌后是一位面容清癯、气质儒雅的中年文士，他接过令牌，仔细看了看，又抬眼打量了一下两名和尚，语气温和了些：“原来是西漠‘枯禅寺’的师傅。了尘大师可还安好？”
年长和尚躬身道：“劳先生挂念，方丈一切安好。此次遣我二人前来，是为送还贵学宫三十年前寄存于敝寺的《楞严经》注疏，并聆听讲学，参悟法理。”
“原来是送经的。”中年文士点点头，在簿上记下，“了尘大师有心了。二位请先至‘客舍区’歇息，稍后会有经堂执事接待。”
“阿弥陀佛，多谢先生。”
苏砚将这一切看在眼里，心中念头急转。看来下船后，要根据不同来意和身份，去往不同的区域，接受不同的安排。而且似乎都需要“凭证”。自己有什么？老七给的只有一张皱巴巴的船票，和一句“去了自然知道”。
眼看前面的人一个个减少，很快就要轮到自己。他注意到，那白衣女子并未去往任何一张桌子登记，而是径直走向那几位青衫文士身后不远处，那里站着一位身穿月白长袍、气度不凡的中年男子。男子似乎早就在等她，见她走来，微微颔首，两人低声交谈了几句，白衣女子便随着那月白袍男子，走向渡口后方一条通往坡上屋舍的小径，很快消失在雨幕中。
她是慕容世家的人，果然不需要经过这些普通程序。苏砚心中了然，同时也更加忐忑。自己怎么办？
“下一个。”清冷的声音响起，打断了苏砚的思绪。
他深吸一口气，走到那张木桌前。桌后是一位面容严肃、约莫四十许的青衫文士，正低头整理着手中的簿册。
“姓名，籍贯，来意，凭证。”同样的问话，不带丝毫感情。
苏砚定了定神，开口道：“在下苏砚，东境抚远城人氏，前来学宫……”他顿了顿，硬着头皮道，“求学。”
“求学？”青衫文士抬起头，目光如电，上下扫了苏砚一眼。这少年衣衫普通，气息晦涩，看不出什么特别之处，年纪也轻，说是求学，倒也常见。他伸出手：“学宫荐信，或者世家、门派的引荐令牌。”
苏砚心头发苦，只得从怀中取出那张皱巴巴的船票，双手递上：“并无荐信令牌，只有此物。”
青衫文士接过船票，眉头立刻皱了起来。这船票质地粗糙，上面只有模糊的墨迹和一个奇怪的符号，绝非学宫正式发放的渡船信物，倒像是……黑市里流通的私票。
他脸色沉了下来，语气也冷了几分：“此物从何而来？”
“一位前辈所赠。”苏砚如实答道。
“前辈？”青衫文士冷笑一声，“哪个前辈？姓甚名谁？可有凭证？”
苏砚语塞。他连老七叫什么都不知道。
见他答不上来，青衫文士眼神更冷，将船票往桌上一拍：“无荐信，无令牌，持来历不明私票，擅闯学宫重地！来人！”
旁边两名灰蓝劲装的护卫立刻上前一步，手按刀柄，目光锁定苏砚，气机隐现。
周围等待的其他人也纷纷侧目看来，有好奇，有冷漠，也有幸灾乐祸。那抽旱烟的老头蹲在远处角落，吧嗒着烟嘴，摇了摇头，似乎早有预料。
苏砚心中急转，正思索该如何应对，是搬出谢子游的名字，还是干脆说出抚远城的遭遇？
就在这时，一个略带慵懒，却带着不容置疑意味的声音，从人群后方传来：
“且慢。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇特的穿透力，让两名护卫即将拔刀的手顿在半空。
众人循声望去。
只见渡口通往镇界塔方向的石阶上，不知何时，斜靠着一个身影。
那是个看起来约莫三十来岁的男子，穿着一身洗得发白的青灰色旧道袍，头发用一根木簪随意挽着，几缕碎发垂在额前，遮住了小半张脸。他身形瘦削，脸色有些苍白，像是久不见阳光，此刻正懒洋洋地倚着石阶旁的栏杆，手里拎着个朱红色的酒葫芦，仰头灌了一口。
酒水顺着他的嘴角流下些许，他也浑不在意，用袖子随意擦了擦，然后才将目光投向这边，准确地说，是投向苏砚，以及他手中那张皱巴巴的船票。
他的眼睛很亮，带着一种仿佛能洞悉人心的懒散笑意。
“李执事，”他对着那面色严肃的青衫文士扬了扬酒葫芦，声音依旧慵懒，“这少年，是我要的人。”