那一夜，苏砚睡得很沉。
三天的疲惫，像潮水般涌来，将他彻底淹没。铁匠铺后面那个临时收拾出来的小窝棚，只铺了一层干草和破旧被褥，他却睡得比在抚远城任何一张床上都沉。
梦里没有刀光剑影，没有临山镇的鲜血。只有一声声均匀、沉稳的敲击声，像是从很远的地方传来，又像是在他自己的骨头里响起。那是磨刀的声音，是锤子落在铁砧上的声音，单调，重复，却透着某种难以言喻的安定。
醒来时，天光已大亮。
棚顶的破洞漏下几缕刺眼的光柱，灰尘在光里飞舞。苏砚睁开眼，愣了片刻，才想起自己身在何处。他坐起身，第一眼就看向放在身边的那把刀。
刀静静地躺在干草上，青灰色的刀身在晨光下显得内敛而朴素。他伸手握住刀柄，粗布缠柄有些粗糙，却意外地贴合掌心。一种奇异的熟悉感传来，仿佛这刀已跟了他许多年。
窝棚外传来“叮当、叮当”有节奏的打铁声。
苏砚起身，走到窝棚门口。陈瘸子已经坐在炉子前，一手拉着风箱，一手握着小锤，正敲打着一块烧红的铁条。他动作不快，甚至有些慢吞吞的，每一锤落下，却都精准地砸在需要的位置，火星四溅。
听到动静，陈瘸子头也没抬：“灶上有粥，自己盛。吃完把昨晚劈的那些柴，搬到铺子门口，码整齐。”
声音平淡，像在吩咐一件再平常不过的事。
苏砚应了声，走到角落一个用几块砖头搭成的小灶旁。锅里是稠稠的米粥，还冒着热气。他盛了一碗，就着旁边一小碟咸菜，三两口喝完。粥煮得恰到好处，不稀不稠，米香浓郁。
喝完粥，他走到院子角落。那里堆着小山似的木柴，都是他昨天试刀时劈好的，每根都一般长短，断面平滑。他抱起一大捆，走到铁匠铺门口，按照陈瘸子说的，一根根码放整齐。
青石镇的白天，与夜晚又是另一番光景。
远处主街的喧嚣声隐隐传来，人声、车马声、叫卖声混在一起，是小镇的脉搏。而棚户区这边，也热闹起来。妇人出门倒水，在巷口低声交换着家长里短；光屁股的小孩追打着跑过，带起一阵尘土和笑声；几个上了年纪的老人，蹲在自家门槛外晒太阳，有一搭没一搭地闲聊。
苏砚搬着柴，目光却扫过这些景象。
他看见斜对门那个总爱骂街的婆娘，正压低了声音，跟另一个妇人比划着什么，神情神秘；看见巷尾那个总爱盯着人看的独眼老头，慢悠悠地提着一小壶酒往回走；还看见几个穿着短褂、敞着怀的汉子，聚在不远处一个破棚子外，吆五喝六地赌着什么，时不时爆出一阵哄笑。
看似平常，却又透着一种说不出的紧绷感。像是水面下的暗流，看不见，却能感觉到水在动。
“看够了？”
陈瘸子不知何时打完了那块铁，正用一把铁钳夹着，浸入旁边的水桶。“滋啦”一声，白汽蒸腾。他将成型的铁钩子丢进一个木箱，擦了擦手，走到铺子门口，也蹲了下来，摸出烟袋锅点上。
苏砚没说话，只是把最后一捆柴码好。
“这青石镇，”陈瘸子吸了口烟，烟雾缭绕着他那张布满疤痕的脸，“看着是个码头小镇，三教九流，鱼龙混杂。可再浑的水，也得分个清浊，理个脉络。”
他用烟杆指了指远处那些赌钱的汉子：“瞧见没，那几个，是‘疤脸刘’手下跑腿的。疤脸刘管着码头西边三条街的货，手底下养着几十号这样的青皮，收份子钱，看场子，偶尔也干点见不得光的买卖。”
他又朝另一边努了努嘴：“那边，那个穿花衣裳、摇着扇子扭过去的婆娘，看见没？花狐狸，开暗门子的，手底下姑娘不多，可路子野，消息灵通。镇上的事，瞒不过她的耳朵。”
苏砚顺着他的目光看去，只见一个三十来岁的妇人，穿着件颜色鲜艳的绸衫，摇着把团扇，正扭着腰肢，走进一条窄巷。她似乎察觉到目光，回头朝铁匠铺这边瞥了一眼，眼神在苏砚身上停了停，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，很快又扭过头去，消失在巷子里。
“还有那个，”陈瘸子指了指更远处，一个蹲在街角、面前摆着个破碗的乞丐，“别看他穿得破，那可是‘鬼手杜’的眼线。鬼手杜，镇上有名的滚刀肉，心狠手黑，专干偷抢拐骗、绑票勒索的勾当。他手下的人，扮成乞丐、货郎、甚至走街串巷的郎中，到处都是。”
苏砚默默听着。这些名字，他之前从谢子游和旁人的只言片语里听到过，如今在陈瘸子嘴里，一个个变得具体起来。
“那刘扒皮呢？”苏砚问。
陈瘸子嗤笑一声，吐了个烟圈：“刘扒皮？那是台面上的人，管着码头账房，替镇守府和那些大商号收钱。疤脸刘、花狐狸、鬼手杜这些人，是水下的脏东西。刘扒皮是岸上穿鞋的，脏活累活，见不得光的事，自然有水里这些人替他干。他们之间，有勾连，也有算计。疤脸刘想上岸，花狐狸想扩大生意，鬼手杜想吃掉其他人的地盘……乱着呢。”
他磕了磕烟灰，独眼看着苏砚：“谢小子让你多看，多听。看什么？就看这些。听什么？就听这些街谈巷议，喝骂争吵，赌徒的叫嚣，暗娼的调笑。这里头，有真话，有假话，有算计，有活路。”
苏砚点了点头，目光再次扫过那些看似寻常的街景。此刻在他眼中，那些嬉笑怒骂，那些家长里短，似乎都蒙上了一层别样的意味。
“那您呢，陈师傅？”苏砚忽然问，“您在这青石镇，又是什么位置？”
陈瘸子沉默了片刻，缓缓抽了口烟，烟雾遮住了他的表情。
“我？”他声音有些沙哑，“我就是个打铁的瘸子。谁给钱，就给谁打铁。疤脸刘的人来过，花狐狸的人也来过，鬼手杜的手下也来修过家伙什。我这儿，只认钱，不认人。”
他顿了顿，补充道：“当然，谢小子的钱，还有他带来的人，算例外。”
苏砚明白了。陈瘸子这里，或许就是青石镇这潭浑水里，一个相对“干净”的角落。至少暂时是。
“今天没什么活计。”陈瘸子站起身，拍了拍屁股上的灰，“铺子里的柴够烧半个月了。你去镇上转转，熟悉熟悉路。记住，只看，只听，别多事。晌午前回来吃饭。”
苏砚应了，将刀用一块粗布裹了，背在身后，走出了铁匠铺。
棚户区的巷子狭窄而曲折，地面是踩实了的黄土，偶尔能看到污水和垃圾。空气里混杂着各种气味：炊烟、霉味、廉价脂粉、还有淡淡的鱼腥和汗水味道。
他走得很慢，目光平静地扫过两旁低矮的房屋，晾晒的破旧衣物，坐在门口发呆的老人，追逐打闹的孩子。耳朵则仔细分辨着传入耳中的各种声音。
“……听说昨晚码头又到了一批‘硬货’，疤脸刘的人看得紧……”
“……呸，花狐狸那骚娘们，昨儿个又勾搭上了一个外来的行商，看着挺阔气……”
“……鬼手杜前阵子在城南吃了亏，折了两个弟兄，这几天正憋着火呢……”
“……刘扒皮那老狗，这个月的例钱又加了……”
零碎的话语，夹杂在妇人的抱怨、孩童的哭闹、汉子的喝骂声中，像破碎的拼图。苏砚默默记在心里。
他走出棚户区，来到更宽敞些的街道。这里铺面多了些，有卖杂货的，有卖吃食的，有茶馆，也有简陋的酒肆。行人多了，衣着也整齐了些，但大多仍是粗布短打，行色匆匆。
苏砚在一家卖阳春面的摊子前停下脚步。摊主是个五十来岁的干瘦老汉，正低头煮面。
“一碗面。”苏砚摸出两文钱，放在摊子上。
“好嘞，客官稍等。”老汉麻利地下面，很快端上一碗热气腾腾的素面，撒了点葱花。
苏砚找了个靠边的位置坐下，慢慢吃着。面很普通，汤头寡淡，但他吃得很认真。
旁边一桌坐着三个码头力工打扮的汉子，正一边吸溜着面条，一边低声交谈。
“……真的假的？‘上面’真要来人？”
“千真万确！我有个在镇守府当差的远房表亲，昨儿个喝酒时透露的，说就这几天，有从府城来的大人物要下来巡查，点名要看码头的账目和……那批货。”
“嘶……那批货？疤脸刘能答应？”
“由得他不答应？听说这次来头不小，是监天司下面的人。”
“监天司？”另一个汉子声音压得更低，“那不是管神仙老爷们的衙门吗？怎么盯上咱们这小码头了？”
“谁知道呢……反正最近都小心点，别撞枪口上。疤脸刘那边，这两天气氛也不对，手下那些青皮，跟吃了枪药似的……”
苏砚低着头，慢慢喝了一口面汤。
监天司。
他记得谢子游提过这个名字。大玄皇朝监察天下修士、推算国运变数的神秘衙门。季无涯，似乎就是监天司的大人物。
“上面”来人，巡查，码头账目，那批货……
他放下碗，付了钱，起身离开。
走出不远，他拐进一条更僻静的巷子。刚要走出去，巷口忽然传来一阵凌乱的脚步声和喝骂。
“他娘的，给老子站住！”
“小兔崽子，偷东西偷到爷爷头上了！”
苏砚脚步一顿，停在巷子阴影里，目光朝外看去。
只见三个穿着短褂的汉子，正追打着一个瘦小的身影。那是个看起来不过十一二岁的孩子，浑身脏污，赤着脚，怀里紧紧抱着一个布包，在街上没命地逃窜。他动作灵活，像只受惊的兔子，在行人间穿梭，可后面那三人显然更熟悉地形，很快就要追上。
其中一个汉子伸手一抓，扯住了那孩子的后襟。孩子尖叫一声，怀里的布包掉在地上，滚出几个白面馒头。
“小杂种，活腻了！”那汉子一脚踹在孩子腰上，将他踹倒在地。
孩子蜷缩起来，死死抱住头。
另外两个汉子也围了上来，骂骂咧咧，抬脚就要踢。
苏砚的手指，无意识地握紧了背在身后的刀柄。
但就在这时，街对面茶馆里，走出一个摇着扇子的中年人。穿着绸衫，面皮白净，留着两撇小胡子，看着像个账房先生。他咳嗽了一声，声音不大，却清晰地传了过来：
“几位，街面上，动手打个小乞儿，不太好看吧？刘爷那边，最近可是要讲体面的。”
那三个汉子动作一僵，回头看去，脸上顿时挤出笑容。
“哟，是胡先生。”领头那汉子松开脚，赔着笑道，“这小杂种手脚不干净，偷了咱兄弟刚买的吃食，教训教训。”
被称为“胡先生”的中年人摇着扇子，慢悠悠地走过来，瞥了一眼地上的孩子和馒头，淡淡道：“几个馒头，值当什么。刘爷吩咐了，这几天，街面上要清净。把人打坏了，晦气。让他滚吧。”
三个汉子对视一眼，虽然有些不甘，但还是啐了一口，对那孩子骂道：“算你走运！滚！再让爷看见，打断你的狗腿！”
说完，骂骂咧咧地转身走了。
那胡先生也没再看地上的孩子，摇着扇子，踱着步子，朝另一个方向去了。路过巷口时，他似乎无意地朝苏砚藏身的阴影处瞥了一眼，嘴角似乎弯了弯，很快又恢复如常，走远了。
苏砚靠在冰冷的土墙上，看着那孩子从地上爬起来，慌张地捡起沾了土的馒头，紧紧抱在怀里，然后一瘸一拐地飞快跑进另一条小巷，消失不见。
街面上恢复了人来人往，仿佛刚才什么都没发生。
苏砚缓缓松开握着刀柄的手，掌心有些湿。
他走出巷子，抬头看了看天色。日头已经快到中天了。
该回去了。
他转身，朝着铁匠铺的方向走去。背上的刀，隔着粗布，传来沉甸甸的重量。
青石镇的白天，热闹之下，暗流似乎比他想象的，还要急一些。