苏砚回到铁匠铺时，已是晌午。
陈瘸子坐在铺子门口的小马扎上，正用一块磨石打磨着一把新打好的柴刀。听到脚步声，他抬起独眼瞥了苏砚一眼，又低下头去，继续手上的活计。
“看够了？”
“看了些。”苏砚走到水缸边，舀了瓢水，洗了把脸。
“听到什么了？”
“听到监天司要来人了。”苏砚擦着脸，说道。
陈瘸子手里的磨石顿了顿，发出一声嗤笑：“鼻子够灵。早上才从镇守府传出来的风声，晌午就能在街面上听到了。”
他将磨石扔进旁边的木盆，拿起柴刀对着光看了看刀锋，又用手试了试，这才满意地放到一旁。站起身，活动了一下僵硬的腰背，发出嘎巴的轻响。
“监天司的人，”陈瘸子重新坐回马扎，摸出烟袋锅点上，吧嗒了两口，“那可都是神仙老爷的衙门，平日里别说咱们这小镇，就是抚远城，也难得见上一回。这次突然要来，还点名要看码头账目和那批货……嘿，有意思。”
“那批货？”苏砚问。
陈瘸子吐出一口烟雾，独眼在烟雾后显得幽深：“青石镇是码头，南来北往的货多了去了。但能让监天司这种衙门盯上的，还能是什么货？不是朝廷明令禁止的违禁品，就是和修行有关的玩意儿，再不然……就是人。”
苏砚沉默。
“疤脸刘这些年，在码头手脚不干净，镇守府那边睁只眼闭只眼，是因为他上供及时，也替上面干了不少脏活。”陈瘸子缓缓说道，“可要是监天司真查起来，他那点猫腻，经不起查。到时候，丢卒保车都是轻的。”
“那胡先生，是什么人？”苏砚想起那个摇扇子的白净中年人。
陈瘸子看了苏砚一眼：“眼力不错。那人叫胡不为，是刘扒皮的账房师爷，也是刘扒皮的心腹。平日里看着和气，实际上心思最多，是刘扒皮在码头那些见不得光的买卖的账房先生。他今天出面，不是发善心，是刘扒皮不想在这节骨眼上惹事，尤其不想在街面上闹出人命，脏了眼。”
苏砚想起胡不为临走时那意味深长的一瞥。
“他认出我了？”
“认出你是生面孔。”陈瘸子磕了磕烟灰，“青石镇不大，码头更小。突然多了个生人，还带着刀，又在铁匠铺落脚，有心人自然会留意。不过谢小子既然把你塞到我这，就没打算真藏着掖着。他让你多看多听，就是让你露脸，让该看见你的人看见你。”
苏砚心中了然。谢子游将他安置在此，既是隐蔽，也是一种“亮相”。在青石镇这潭浑水里，他苏砚这个外来人，本身就是一个变数，一块投入水中的石头。
“中午吃面。”陈瘸子站起身，往铺子里走，“下午你把那堆生铁料搬到后院，按大小分好。晚上……”
他顿了顿，回头看了苏砚一眼，独眼里没什么情绪：“晚上别睡太死。夜里若是听到什么动静，就待在你那窝棚里，别出来，也别点灯。”
这话说得平淡，苏砚心里却是一紧。他点了点头，没多问。
午饭是简单的青菜肉丝面，陈瘸子的手艺意外地不错，汤头浓郁，面条劲道。两人沉默地吃完，苏砚收拾了碗筷，便去搬那堆堆在院子角落的生铁料。
铁料很沉，大小不一，形状也各异。苏砚按陈瘸子说的，分成大块、中块和小块，搬到后院码放整齐。这活不费脑子，但耗力气。搬到一半，他已是一身热汗，索性脱了外衫，只穿一件单薄的褂子。
汗水顺着年轻结实的脊背滑下，在午后的阳光下泛着光。苏砚动作不停，一块块铁料在他手中被轻松搬起，稳稳放下。他有意控制着力道，没有用上炼化神血后那股远超常人的蛮力，但身体的底子在那里，做这些粗活并不费力。
陈瘸子就坐在铺子门口的阴凉处，一边抽着烟，一边眯眼看着。直到苏砚搬完最后一块，用井水冲洗了手脸，他才慢悠悠开口：
“力气不小。练过？”
苏砚擦着脸：“家里以前是开窑的，从小做活。”
陈瘸子不置可否，只是又看了他几眼，没再多问。
下午的时光平静地过去。苏砚又帮着陈瘸子打了会儿下手，拉风箱，递工具，学些粗浅的打铁门道。陈瘸子话不多，但说得都在点子上，怎么使力，怎么看火候，怎么听铁块的声音判断成色。苏砚学得认真，上手也快。
日头西斜时，铺子里来了个客人。
是个穿着短打的汉子，三十来岁，面色黝黑，手掌粗大，一看就是常年在码头做活的。他肩上扛着个麻袋，沉甸甸的，进了铺子，将麻袋往地上一放，发出哐当一声。
“陈师傅，俺家老大让送来的。”汉子瓮声瓮气地说道，目光扫过铺子，在苏砚身上停了停，又移开。
陈瘸子正用铁钳夹着一块烧红的铁条，头也不抬：“放那儿吧。钱呢？”
汉子从怀里摸出个沉甸甸的小布袋，放在旁边的木桌上：“十两银子，您点点。”
陈瘸子这才放下铁钳，走过来拿起布袋掂了掂，又解开看了看里面白花花的银锭，点点头：“行，东西我三天后打出来，让你老大派人来取。”
“成。”汉子应了声，转身要走，临走前又看了苏砚一眼，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，“生面孔啊，陈师傅新收的徒弟？”
“远房亲戚，来混口饭吃。”陈瘸子淡淡道。
“哦。”汉子点点头，没再多说，扛着空麻袋走了。
等那汉子走远，苏砚看着地上的麻袋：“这是……”
“疤脸刘手下的人。”陈瘸子走回去，继续打铁，“麻袋里是生铁，十两银子，是定金。要打一批家伙什，三十把短刀，十把斧头，二十根铁尺。”
苏砚心头微动。这个节骨眼上，疤脸刘要打这么多武器？
“看来，有些人坐不住了。”陈瘸子敲打着铁块，火星四溅，“监天司要来，有人心慌，就想着多备点家伙，壮胆也好，拼命也罢。”
“他会对监天司的人动手？”苏砚问。
“他没那个胆子。”陈瘸子嗤笑，“但他怕别人借刀杀人，也怕监天司的人顺手把他当功劳给拿了。多备点家伙，总没错。这世道，手里有刀，心里不慌。”
傍晚时分，苏砚又出去了一趟，买了些米面菜蔬回来。陈瘸子只管饭，不管采买，这些都得苏砚自己张罗。
街面上的气氛，明显比上午更紧绷了些。那些聚赌的汉子不见了，巷口闲聊的妇人也少了，连光屁股跑闹的孩子都被大人早早唤回了家。空气里弥漫着一种压抑的安静，只有远处码头隐约传来的号子声，还有主街上巡逻兵丁的脚步声，格外清晰。
苏砚拎着东西往回走，路过早上那个面摊时，发现摊子已经收了，老汉正推着车准备离开。看见苏砚，老汉冲他点了点头，压低声音道：“后生，晚上早些回去，关好门。”
苏砚道了声谢，快步走回铁匠铺。
陈瘸子已经做好了晚饭，一锅炖菜，几个杂粮馒头。两人默默吃完，收拾了碗筷，天色也彻底黑了下来。
陈瘸子点起铺子里的油灯，昏黄的光晕只照亮一小块地方。他拿出那把还没打完的柴刀，继续打磨。苏砚则坐在旁边的小凳上，用一块粗布，慢慢擦拭着那把刀。
刀身冰凉的触感从指尖传来，那种微弱的共鸣感又出现了，像是沉睡的脉搏，缓慢而沉稳地跳动着。苏砚仔细感受着，试图捕捉那一丝若有若无的联系。
就在这时，外面忽然传来一阵急促的脚步声，由远及近，停在了铁匠铺外。
紧接着，是“砰砰砰”的敲门声，急促而粗暴。
“开门！开门！”
苏砚动作一顿，看向陈瘸子。
陈瘸子头也没抬，依旧不紧不慢地磨着刀：“去开门。”
苏砚放下刀，走到门边，抽掉门栓，拉开了门。
门外站着三个人，都穿着短褂，敞着怀，手里拎着木棍。为首的是个刀疤脸，左脸上一道狰狞的疤痕从眼角划到嘴角，正是早上追打那孩子的汉子之一。另外两个也是生面孔，面色不善。
刀疤脸看见开门的是苏砚，愣了一下，随即咧开嘴，露出满口黄牙：“哟，是你小子。怎么，在陈瘸子这儿落脚了？”
他身后的一个汉子探头往铺子里看了看，看见坐在灯下的陈瘸子，喊道：“陈瘸子，听说你铺子里来了个生人？咱们兄弟过来认认脸，免得日后冲撞了。”
陈瘸子这才放下手里的刀和磨石，慢吞吞地站起身，走到门口。独眼扫过三人，没什么表情：“看完了？看完了就滚。”
刀疤脸脸色一沉：“陈瘸子，跟你客气，你别不识抬举。咱们兄弟是奉了刘爷的命，排查码头附近的生面孔。这小子来历不明，咱们得带回去问问。”
“问什么？”陈瘸子淡淡道，“他是我远房侄子，来投奔我的。怎么，刘扒皮连我家的亲戚也要管？”
“远房侄子？”刀疤脸嗤笑，“陈瘸子，你在这青石镇打铁打了二十年，什么时候听说过你还有亲戚？少废话，这人咱们得带走。刘爷说了，这几天码头要紧，不能有半点差池。”
他话音落下，身后两个汉子就往前逼了一步，手里的木棍指向苏砚。
苏砚的手，缓缓垂到了身侧，握住了藏在身后的刀柄。
陈瘸子却忽然笑了，笑声嘶哑难听：“刘扒皮让你们来，是来问人，还是来找茬的？”
刀疤脸眼神闪烁了一下：“你什么意思？”
“我的意思是，”陈瘸子独眼盯着他，“刘扒皮现在自身难保，监天司的大人物就要到了。他不想着怎么把屁股擦干净，倒有闲心派你们几个瘪三，来我这铁匠铺找不痛快？是觉得我陈瘸子老了，提不动锤子了，还是觉得……他刘扒皮能一手遮天，连监天司也不放在眼里？”
最后那句话，他说得很慢，每个字都像敲在铁砧上，带着一股子冰冷的意味。
刀疤脸三人脸色都变了变。监天司的名头，对他们这些混码头的人来说，威慑力太大。
“你少吓唬人！”刀疤脸色厉内荏地喝道，“咱们只是奉命办事！这小子必须跟我们走一趟！”
“我要是不让呢？”陈瘸子往前踏了一步。他身形佝偻，个子也不高，可这一步踏出，一股常年与炉火铁器为伴积攒下来的沉浑气势，竟让刀疤脸三人下意识地后退了半步。
“陈瘸子，你……”刀疤脸脸上青一阵白一阵。
就在这时，一个慢悠悠的声音从巷子口传来：
“哟，这么热闹？”
众人循声望去，只见一个摇着扇子的白净中年人，正踱着步子，慢悠悠地走过来。正是白天那个胡不为，胡先生。
他走到近前，看了看剑拔弩张的双方，笑了笑：“疤老三，刘爷是让你排查生面孔，没让你到陈师傅这儿来撒野吧？”
刀疤脸——疤老三——看见胡不为，气势顿时矮了三分，赔笑道：“胡先生，您怎么来了？咱们就是……就是按规矩办事。”
“规矩？”胡不为用扇子点了点他，“规矩是让你好好办事，不是让你得罪人。陈师傅是咱们青石镇的老人，手艺没得说，刘爷的不少家伙，还是陈师傅打的。你带人堵陈师傅的门，传出去，别人怎么说刘爷？说刘爷用人不明，手下都是些不长眼的蠢货？”
疤老三额头上见了汗，连连弯腰：“是是是，胡先生教训的是，是小的糊涂，小的糊涂。”
“还不滚？”胡不为脸色一沉。
“这就滚，这就滚！”疤老三如蒙大赦，连忙带着两个手下，灰溜溜地跑了。
胡不为这才转过身，对陈瘸子拱了拱手，脸上又恢复了那副和气的笑容：“陈师傅，底下人不懂事，您多包涵。刘爷那边，我会去说。”
陈瘸子摆了摆手，没说话。
胡不为的目光又落在苏砚身上，上下打量了一番，笑意更深：“这位小兄弟，看着面生，是陈师傅的亲戚？”
“远房侄子，来混口饭吃。”苏砚按照陈瘸子之前的说法答道。
“哦，远房侄子。”胡不为点点头，摇着扇子，“挺好，挺好。陈师傅手艺好，跟着他，饿不着。就是这青石镇，最近不太平，小兄弟晚上没事，还是少出门的好。”
“多谢胡先生提醒。”苏砚道。
“客气了。”胡不为笑了笑，又对陈瘸子道，“陈师傅，您忙，我就不打扰了。对了，刘爷定的那批家伙，您多费心。”
“拿钱办事。”陈瘸子淡淡道。
“那是，那是。”胡不为又拱了拱手，这才摇着扇子，慢悠悠地走了，身影很快消失在巷子尽头的夜色里。
苏砚关上门，插好门栓。
陈瘸子走回铺子，重新坐下，拿起那把柴刀继续打磨，仿佛刚才什么都没发生。
“他认出我了。”苏砚低声道。不是疑问，是肯定。
“认出你是谢小子带来的人。”陈瘸子头也不抬，“不然你以为，他为什么会恰好这时候出现？又为什么几句话就把疤老三打发走了？”
苏砚默然。的确，太巧了。
“谢子游把你送到我这里，刘扒皮那边，肯定得了信。”陈瘸子缓缓说道，“胡不为此人，是刘扒皮的耳朵，也是他的脑子。他今天来，一是看看你，二是示个好，三是提醒我，也提醒你，刘扒皮知道你在，但他暂时不想动你，或者说，不敢轻易动你。因为谢小子，也因为……监天司。”
“但他还是派人来了。”苏砚道。
“试探而已。”陈瘸子道，“看看你的成色，也看看我的态度。疤老三那种蠢货，不过是被推出来投石问路的石子。胡不为出面圆场，才是刘扒皮真正想让你看到的。”
“他想拉拢？”
“谈不上拉拢。是观望，也是留条后路。”陈瘸子打磨着刀锋，声音平静，“谢子游把你丢进青石镇这潭浑水，是把你当鱼饵，还是当搅水的棍子，没人知道。刘扒皮这种老狐狸，不会轻易下注，但也不会把路走死。今夜之后，青石镇该知道你的人，都知道了。明天，会有人来请你喝酒，也会有人想让你消失。自己掂量着。”
苏砚握紧了手里的刀。刀柄粗糙的触感传来，带着一丝暖意。
“我该怎么做？”
陈瘸子停下动作，抬起头，独眼在油灯下看着他，昏黄的光映着他脸上纵横的疤痕。
“谢小子让你多看，多听。看够了，听够了，就知道该怎么做了。”
他低下头，继续打磨那把似乎永远也磨不完的柴刀。
“这世道，想活，就得有眼力见，有心眼，还得有……能杀人的刀。”
苏砚低头，看着自己手里的刀。
青灰色的刀身，映着跳动的灯火，寒光内敛。