秋意渐深，信阳城内外各项事务依旧在朱炎设定的轨道上稳步推进。龙口堰工程进展顺利，周文柏筹备“经世学堂”已初拟章程，营盘整训亦在持续。然而，这一日，一份来自信阳州衙的寻常刑名案卷，被例行呈送至总督行辕备案时，却引起了朱炎的格外留意。
案卷记录了一起并不复杂的田土纠纷：城东两户农家，因一垄田地界限不清，争执不下，继而殴斗，致一方轻伤。州衙判决依《大明律》酌定，伤人者笞二十，赔偿药费，田界则由里老与衙役重新勘定。
案情本身无甚出奇，引朱炎沉思的是案卷中记录的审理过程与判决依据。通篇皆是依律条文，严谨刻板，于纠纷根源——那模糊不清的田界，以及双方积怨的由来，却着墨甚少。判决看似依法办事，了结此案，但朱炎深知，此类乡邻纠纷，若不能化解心结，仅凭刑罚威慑，日后难免再生事端。
他想起穿越前所知的一些司法理念，强调调解与息讼，重在化解矛盾，而非简单裁断。大明民间素有“讼则终凶”的观念，官府也提倡“无讼”，但在实际操作中，往往因吏治腐败、程序繁琐，使得百姓畏讼如虎，或因判决不能服众而埋下隐患。
“文柏，”朱炎放下案卷，对侍立一旁的周文柏道，“你观此案，州衙处置如何？”
周文柏略一思索，答道：“回大人，州衙依律判决，并无不妥。田土细故，殴斗轻伤，皆是民间常事，如此了结，也算公允。”
“公允或许公允，”朱炎微微摇头，“却未必能‘息事宁人’。那受伤者虽得赔偿，心中怨气可曾平复？田界虽经官府划定，另一方可会心服口服？若里老处事不公，或胥吏日后借此生事，这看似了结的案子，恐怕仍是日后更大冲突的引子。”
周文柏闻言，若有所思：“大人的意思是……判决之后，还需有‘安抚’与‘善后’？”
“正是此理。”朱炎颔首，“刑名之事，不止于断案，更在于防患于未然，化解于基层。律法条令是筋骨，而情理调解则是血肉。筋骨不可无，血肉亦不可少。”
他并非要颠覆现行律法体系，那非他力所能及，也易引起士林非议。但他可以在自己的职权范围内，尝试注入一些不同的理念和做法。
思索片刻，朱炎对周文柏吩咐道：“你以总督行辕名义，草拟一份文书，下发各州县。其一，重申审理民间田土、钱债、婚姻等‘细事’时，除依法查证外，须充分听取当事双方及乡邻里老陈述，探究纠纷根源，并在判词中予以体现，力求‘情法两尽’。”
“其二，鼓励地方官或佐贰官，于判决之后，视情况对双方进行劝导，或责令乡约、族老协助调和，以期真正化解矛盾，而非一判了之。”
“其三，严令胥吏不得借诉讼之机，需索当事人，增添‘陋规’杂费，违者重惩。可尝试推行‘讼费定规’，将诉讼可能产生的纸张、抄录等费用明示于众，杜绝暗中加派。”
周文柏一边聆听，一边快速记下要点。他意识到，朱炎此举，意在将治理的触角延伸至司法过程的细微之处，通过规范程序和强调调解，来提升判决的公信力与社会的和谐度，这同样是一种“润物细无声”的改造。
“大人所虑周全，属下这便去草拟文书。”周文柏应道，旋即又提出疑问，“只是……各地官员素质不一，胥吏积习难改，此令下去，执行起来，恐成效各异。”
“本官知晓。”朱炎语气平静，“不求立竿见影，但求播下种子。先从我们掌控较力的信阳、汝宁等地做起，树立典范。日后督查观风，亦可将此项纳入考量。”
他深知司法改革牵一发而动全身，绝非一纸文书所能改变。他所能做的，便是在自己影响力所及的范围内，尽可能地引导一种更注重实质正义、更贴近民情的司法倾向。
处理完此事，朱炎又将目光投向舆图。湖广南部的张献忠依旧是个巨大的阴影，朝廷的粮饷催促也未曾间断。内政的深耕细作，离不开外部环境的相对稳定。他必须时刻关注着各方动向，在埋头种田的同时，警惕着可能到来的风雨。
信阳的秋日，就在这刑名度量的思索与内外局势的权衡中，悄然流逝。每一份文书，每一次召见，都在一点点地塑造着这片土地新的肌理。
第八十章秋审余音
总督行辕关于刑名“细事”需“情法两尽”的文书已下发旬日，信阳州衙上下自然不敢怠慢。时值秋审，虽非勾决重囚之时，但也是清理积案、复核刑名的关键时期。知州特意将几桩已结或待结的民间纠纷案卷整理出来，以备总督大人垂询。
这一日，朱炎果然轻车简从，再次来到州衙，并非升堂问案，而是于二堂旁设座，听取知州及刑名师爷禀报几起依新精神处理的案例。
其中一案，乃是城西两户匠人，共用一个院落，因排水沟渠走向问题，积怨数年，近日又因雨水漫灌一事争执不休，闹至州衙。若按以往，州衙多半会派衙役强制划定沟渠走向，各打二十大板了事。但此次，承审的州判依照行辕文书精神，并未急于判决，而是反复询问双方诉求，又亲自前往院落勘验，并寻访了周边邻里了解情况。
最终，州判发现，纠纷根源在于两家都欲将积水尽快排走，却都不愿沟渠经过自家墙根，恐伤及地基。州判遂召集两家人，提出一个折中方案：将原有狭窄明沟改为稍宽的暗渠，共用一段主干，分引至街边公用排水沟，所需工料费用，由两家按受益程度分摊，并由州衙派一熟悉工事的吏员协助规划。同时，对两家此前争吵中的过激言语予以训诫。
“此案如此处置，尔等可服？”州判当时问道。
两家人面面相觑，见官府并未偏袒任何一方，且提出的方案确实解决了根本问题，虽仍需出些钱粮，但远比日后争吵不休、房屋受损来得划算。沉默片刻后，双方皆躬身表示愿意接受调解。
朱炎听完禀报，微微颔首：“此法甚好。虽多费了些周章，却免了日后无穷纷争。那负责勘验、提议方案的吏员，可记一功。”
知州连忙应下。
另一案则涉及一桩小小的债务纠纷。一货郎赊欠布店些许布匹钱款，逾期未还，布店店主告至州衙。货郎陈情，乃是因家中老母急病，钱财用于求医问药，一时周转不灵，恳求宽限。若严格依律，自当追缴欠款，甚至加以惩戒。但此次州衙在查明确有其事后，并未立即用强，而是由刑房书吏出面，将双方唤至一处，劝导布店店主念在乡邻之情、对方事出有因，允许其分期偿还；同时也告诫货郎，守信乃立身之本，既已承诺，便需尽力履行。最终，双方达成和解，约定货郎分三月还清欠款。
朱炎听罢，沉吟道：“律法不外人情。此等小额欠债，若一味强逼，或致其破家逃亡，反失税户，于官府、于债主皆无益处。劝导分期偿还，既保全了债主利益，亦给了欠债者生路，颇合‘哀矜勿喜’之古训。然需把握分寸，不可因此而纵容恶意拖欠。”
知州与刑名师爷皆称受教。
朱炎此番听审，并未对具体案件指手画脚，更多的是肯定州衙在这些“细事”上尝试的新方法。他知道，改变需要过程，官员们愿意尝试，便是好的开始。他最后强调：“刑名之责，在于止争息讼，安抚地方。判词之外，多一分考量，多一分劝导，或能收事半功倍之效。然此并非要求尔等枉法徇情，核心仍在‘公允’二字，只是求得实质之公允，而非仅文本之公允。”
离开州衙时，朱炎心情略显复杂。他看到了改变的萌芽，但也深知其脆弱。胥吏是否阳奉阴违？官员是否只为应付上意？这些新做法能否经得起时间和复杂案例的考验？都是未知数。
“猴子，”回到行辕，朱炎对悄然出现的察探司负责人吩咐，“日后留意各州县刑名案件，尤其是民间细故的处置情况。不必干涉，只需将判词、民间反响，尤其是那些尝试调解、劝导的案例成效，如实记录报我。”
“属下明白。”猴子低声应道，身影旋即隐去。
朱炎知道，司法领域的这点“余音”，如同在平静湖面投入的另一颗石子，其涟漪能扩散多远，不仅取决于他投石的力度，更取决于这片水域本身的积淤与阻力。他只能持续关注，适时引导，期待这点点滴滴的努力，能逐渐涤荡些许沉疴。
秋意更浓，信阳城在看似平稳的节奏中，继续着它细微而深刻的变化。