总督行辕关于刑名“细事”需“情法两尽”的文书，如同投入湖面的石子，其涟漪正缓缓扩散至湖广北部的乡野之间。信阳州衙的尝试算是一个开端，但真正的考验，在于那些远离州城、由胥吏乡宦把持的广袤乡里。
这一日，周文柏受朱炎之命，前往信阳州下属一个名为“安靖里”的多间村落，表面上是巡视秋粮入库后的仓储情况，暗中则留意新刑名理念在基层的施行效果。他轻装简从，只带了两名随从，如同寻常士子下乡访友。
安靖里地处丘陵，村落散布。周文柏行至一处名为“李家庄”的村落附近时，见村口老槐树下围了不少乡民，人声嘈杂，似有争执。他示意随从稍停，自己则不动声色地靠近，混在人群边缘观看。
只见人群中央，一名穿着半旧绸衫、面色倨傲的中年人，正指着一名老实巴交的老农呵斥：“李老栓，白纸黑字，画押在此，你还想抵赖不成？这三分水田，早已抵给了我！今日你若再不腾退，休怪我不念乡亲情面，送你去见官！”
那被称为李老栓的老农，满脸愁苦，双手颤抖地握着一份文书，嘴里反复念叨：“陈三爷，不是俺要赖账……是，是当初俺婆娘病重，急等钱用，您只肯借给那么点钱，却要俺拿这最好的水田作抵，利息又那般重……俺，俺实在还不上啊！这田要是没了，俺一家老小可怎么活……”
旁边有乡民低声议论，周文柏侧耳细听，大致明白了缘由。这陈三乃是庄里一霸，兼有秀才功名，平日放贷牟利，手段苛刻。李老栓因妻子重病，无奈向其借了印子钱，以名下最好的三分水田作抵押，约定利息极高。如今期限已到，李老栓无力偿还，陈三便要依“契约”夺田。
若在以往，此等事情再寻常不过。胥吏下乡，往往与陈三这等乡绅沆瀣一气，李老栓这等贫苦农户，几乎毫无反抗之力，要么忍痛失地，要么被逼得家破人亡。
然而，今日却有些不同。村里一位颇有些威望的老里长站了出来，他先对陈三拱了拱手，语气却不卑不亢：“陈三秀才，有礼了。老栓家的情况，庄里人都晓得，确是艰难。你看这契约，”他指了指李老栓手中的文书，“利息确实远超常例。总督朱大人近来有明文，审理此类钱债细故，需体察情由，酌情处置，以求公允。不如……我们再商议商议，看看能否寻个两全之法？譬如，让老栓延期偿还，或是减免些利息？”
陈三闻言，把眼一瞪：“里长，你这是什么话？契约自有契约的规矩！总督大人的文书，那是给官府看的，我等平民百姓，自然要依律守法！他李老栓画了押，就得认！难不成总督大人还能管到我们乡野之间的私契不成？”他语气虽然强硬，但提到“总督大人”时，眼神却闪烁了一下，显然也并非毫无顾忌。
老里长叹了口气，依旧耐心道：“非是要坏规矩。只是朱大人仁政，体恤民艰。若真闹到州衙，依照新精神，官老爷们也未必会全然按这契约判罚。到时徒耗钱粮，伤了乡邻和气，何苦来哉？不如各退一步。”
周围乡民也纷纷附和，希望陈三能通融。陈三面色阴晴不定，他固然想依契约夺田，但也听闻了州城那边审理案件风气似乎有些变化，若真对簿公堂，这远超常例的利息，恐怕真会成为变数。
周文柏在一旁静静看着，心中了然。总督大人的文书，其效力正在于此。它未必能立刻改变所有胥吏乡绅的行事方式，但却给了像老里长这样的基层人物一丝底气，给了弱势乡民一线希望，也让陈三这等豪横之徒有所忌惮。这便是“势”的微妙变化。
最终，在一片议论和劝解声中，陈三悻悻地甩下一句：“也罢，看在乡邻面上，便再宽限你两月！利息……利息按市价常例计算！两月之后若再还不上，休怪陈某无情！”说罢，狠狠瞪了李老栓一眼，拂袖而去。
李老栓如蒙大赦，连连向老里长和众多亲作揖。一场可能酿成家破人亡的危机，暂时得以缓解。
周文柏没有现身，默默离开了李家庄。他知道，这远非完美结局，李老栓依然背负债务，陈三也未必真心退让。但至少，总督大人试图推行的那点“情理”，已经开始在这乡野微澜中显现力量。它阻止了最坏情况的发生，为底层百姓争取了一丝喘息之机。
返回信阳后，周文柏将此事详细禀报朱炎。朱炎听罢，沉默片刻，方道：“能令乡绅有所顾忌，里长敢于发声，便是成效。然根基未固，此类事情，日后必不会少。‘观风使’还需多加留意，若有胥吏与乡绅勾结，阳奉阴违，扭曲本官之意，需及时察知。”
他深知，理念的推行，必然伴随博弈与反复。乡讼这一池微澜，下面隐藏的，依旧是千百年来土地、财富与权力的激烈角逐。他所能做的，便是持续施加影响，一点点地改变这角逐的规则与氛围。
第八十二章蒙学生变
乡讼微澜暂息，朱炎推行的那套“情法两尽”的理念，如同初生的藤蔓，在湖广北部的乡野间悄然延伸，虽时有阻力，却也带来些许改变。然而，就在朱炎专注于内政梳理，以为可暂得喘息之机时，一桩意想不到的事情，却从最基础的教育层面，引发了一场不大不小的风波。
这一日，朱炎正在行辕审阅周文柏呈上的“经世学堂”筹备细则，以及石泉县龙口堰工程的阶段性奏报，忽闻外面传来一阵喧哗。旋即，猴子脚步匆匆地走了进来，脸色有些凝重。
“大人，信阳州学那边……出了点事。”猴子低声道。
“何事？”朱炎放下手中的文书，眉头微蹙。州学近来并无异常，他还曾亲往巡视，勉励学正。
“是……是蒙学馆的事。”猴子禀报道，“州学下设的蒙学馆，近日因学正欲推行一项‘考绩’，对蒙童进行甄别，汰换部分年长而进学缓慢的学子，空出名额予新进幼童。此举引得部分被汰换学子家眷不满，今日聚集在州学门外，声称……声称此举有违圣人‘有教无类’之训，且汰换标准含糊，恐有营私舞弊之嫌，要求学正给个说法。”
朱炎闻言，心中一动。蒙学馆乃州学体系中最基础的一环，招收民间幼童启蒙，所学不过《三字经》、《百家姓》及简单写字算术。此事看似不大，却牵扯到教育公平与基层民意。
“聚集者有多少人？情绪如何？州学那边如何应对？”朱炎沉声问道。
“约有二三十人，多是些寻常百姓家眷，倒未见骚动，只是聚而不散，要与学正理论。州学学正已出面解释，言及蒙学馆舍有限，师资不足，此举是为择优培养，且被汰换学子年岁已长，可转习他业，并非断绝其求学之路。然众人似仍不服。”
朱炎沉吟起来。学正所言，从资源优化角度，并非全无道理。大明官学资源有限，蒙学馆更是如此，择优而教是常态。但问题在于，“择优”的标准是否公允？执行过程是否透明？那些被汰换的学子及其家眷，其诉求又是否被认真倾听？这与他近来强调的“刑名细事”需体察民情、力求公允的精神，隐隐相通。
他想起穿越前所知，教育不公往往是社会矛盾的根源之一。在此乱世，若能在这最基础的蒙学层面，树立起一个相对公平、且能安抚民心的典范，其意义或许远超乎想象。
“备轿，去州学。”朱炎起身道。他决定亲自去一趟，并非要直接干预州学具体事务，而是要借此机会，传达一种态度，确立一种原则。
“大人，此等小事，何劳您亲往？属下派人去弹压……去疏导便是。”猴子劝道。
“不然。”朱炎摇头，“蒙学虽小，关乎民心向背。民不畏我严，而畏我不公。此事处理得当，可安数十家之心，亦可为各州县立一榜样。若处理不当，则此前诸多努力，恐失其根基。”
片刻之后，朱炎的轿舆抵达州学。只见学宫门前，果然聚集着数十名百姓，男女皆有，面色激动，正与挡在门前的州学吏员争执。学正站在台阶上，面色尴尬，努力解释着，却效果不彰。
见总督仪仗到来，人群一阵骚动，声音顿时小了许多，纷纷让开道路，目光复杂地看着朱炎下轿。
朱炎并未立即走上台阶，而是缓步来到人群前方，目光扫过这些面带焦虑或愤懑的百姓，语气平和地问道：“诸位乡邻，聚于此地，所为何事？可与本官分说。”
他的态度让众人有些意外，一时无人敢先开口。沉默片刻，一位看起来像是读过几天书、衣着稍整的老者壮着胆子，将汰换蒙童之事原委说了一遍，最后道：“……部堂大人明鉴，非是小民等无理取闹。只是这汰换之标准，含糊不清，全由学中先生一言而决。吾家小儿虽资质驽钝，却向学心诚，每日归家仍勤勉诵读。如今只因年岁稍长，进学略慢，便被清退，于心何忍？求大人给条活路，哪怕让小儿在学中做个杂役，旁听一二也好啊！”
其他人也纷纷附和，诉说着类似的不平。
朱炎静静听完，转向面色紧张的学正：“学正，这位老丈所言，可是实情？汰换标准为何？可曾公示于众？被汰换学子，可曾给予申辩或转圜之机？”
学正额角见汗，连忙躬身道：“回部堂，蒙学馆舍确实拥挤，师资亦是不足。下官此举，实为无奈……标准……标准主要是依据平日课业、背诵进度及年岁综合考量，并未……并未明文公示。至于申辩……此乃蒙学惯例，向来如此啊。”
朱炎听罢，心中了然。问题就出在这“惯例”和“含糊”上。他转身，面对众百姓，朗声道：“诸位乡邻，尔等诉求，本官已知。州学资源有限，择优而教，乃不得已之举。然，‘择优’需有公允之规，‘不得已’亦需存体恤之心。”
他顿了顿，继续道：“此事，本官裁定如下：第一，此次汰换暂缓执行。第二，着州学于三日之内，拟定明晰、可考的蒙童进退学业标准，张榜公示，使众人皆知。第三，对于此次拟被汰换之学子，州学需逐一复核，若确无改进可能，亦需妥善安置，或可设‘旁听生’名额，允许其在一定条件下继续听课，或由州学出具文书，推荐至城中可靠商铺、工坊学徒，谋一出路。总之，需给这些向学之子一个交代，而非简单逐出了事。”
他目光转向学正：“学正，可能办到？”
学正哪敢说不，连声道：“下官遵命！定按部堂吩咐办理妥当！”
聚集的百姓闻言，面面相觑，脸上露出难以置信的神色。他们没想到总督大人竟真的会听他们这些小人物的诉求，并且给出了如此具体且有人情味的处置方案。那为首的老者激动地跪倒在地：“青天大老爷！谢青天大老爷开恩！”其余人也纷纷跪倒一片。
朱炎命人扶起众人，又勉励了几句，便起驾返回行辕。
他知道，蒙学馆的风波看似平息了，但由此引发的思考却远未结束。教育资源的分配、程序的公正、对弱势群体的体恤，这些现代社会的治理理念，如何在这个时代落地生根，将是一个漫长而充满挑战的过程。
这次“蒙学生变”，如同一面镜子，照见了他推行新政在基层可能遇到的真实困境，也让他更加坚定了必须从这些细微之处着手，一点点构建秩序与公平的信念。