蒙学馆的风波在朱炎的亲自干预下得以平息，信阳州学迅速拟定了更为明晰的蒙童进退章程并张榜公示，同时为那些被汰换的年长学子寻了些旁听或学徒的出路，民怨遂平。此事虽小，却让朱炎更加深刻地认识到，治理之难，在于平衡各方利益，维系最基本的公平，尤其是在这资源匮乏的乱世。
内政梳理依旧按部就班，各项细微调整仍在持续。这一日，朱炎在处理完日常公文后，将目光投向了另一类关乎实力积累，却同样琐碎而基础的人群——匠户。
大明户籍制度森严，匠户世袭，承担着为官府提供手工造作的任务，地位低下，负担沉重。信阳城内外，亦有不少此类匠户，涵盖铁匠、木匠、皮匠、织工等诸多行当。朱炎深知，无论是军械改良、农具打造，还是日后可能兴起的各类“实业”，都离不开这些掌握手艺的工匠。然而，现有的匠户制度僵化，严重束缚了工匠的积极性和创造力，也使得技术水平难以提升。
他召来了负责管理信阳地区匠户的官员询问情况。那官员禀报，匠户们按例需轮班赴官营作坊服役，若无差事，则需缴纳“班匠银”代役，生活大多困苦，技艺传承也往往因循守旧，难有突破。
“若本官欲征调一批手艺精湛的铁匠、木匠，专司打造、修缮军械及新式农具，脱离原有轮班序列，由总督行辕直辖，给予固定钱粮俸禄，甚至按其打造器物之精良、数量，给予额外奖赏，你以为如何？”朱炎试探着问道。
那官员闻言，面露难色：“部堂，此议……恐有窒碍。匠户管理，乃朝廷定制，若由行辕直辖，虽出于公心，然恐被视为擅改祖制，易惹非议。且匠户脱离原有序列，其原有赋役如何抵消？钱粮从何而出？皆是难题。”
朱炎知道官员所言在理。触动户籍制度，比在刑名、教育领域进行微调要敏感得多。但他并不打算放弃。他思索片刻，换了一种思路。
“那么，若不行直辖之名，而行直辖之实呢？”朱炎缓缓道，“可否以‘整饬武备、兴修水利’之名，在信阳设立一‘军器整修所’与‘农具改良坊’？名义上仍属官营，仍从本地匠户中抽调人手，但其管理、考核、钱粮发放，皆由行辕派员负责，与原匠籍管理体系剥离。被抽调匠户，在服役期间，免其原有轮班或班匠银，并由行辕按技艺高低、出力多寡，发放实额口粮与赏钱。如此，既不公然违制，又能得其实用。”
那官员仔细琢磨，觉得此法似乎可行，至少在自己的职权范围内，可以尝试。“部堂此议，或可一试。只是……仍需与地方有司协调，且所需钱粮，需行辕额外支应。”
“钱粮之事，本官自有筹措。协调之责，便交由你去办。”朱炎定下调子，“首批可先从铁匠、木匠中，择其技艺精湛、家境贫寒者二三十户试行。记住，务必向其言明，此乃特殊时期的特殊差遣，待遇从优，但要求也高，所出器物，需合乎规范，精益求精。若有发明创造，能提升效率、改良工艺者，本官不吝重赏！”
“是，卑职明白，这就去遴选匠户，筹办此事。”官员领命而去。
朱炎知道，这只是一个小小的开端。他无法立刻废除落后的匠户制度，但可以尝试在自己的势力范围内，创造一个“特区”，用更好的待遇和激励机制，来激发工匠的潜力，为自己积累技术力量。这“军器整修所”和“农具改良坊”，将是他实践“天工开物”系统中那些知识的第一个真正意义上的平台。
数日后，那官员回报，已初步遴选出铁匠七户、木匠五户，皆是对自身手艺颇有自信，且闻听总督大人给予实粮厚赏后，愿意尝试之人。朱炎吩咐，先在城外划出一处僻静院落，作为初期作坊，由行辕派人管理，即刻开始运作，首要任务是修缮营中破损军械，并尝试按朱炎提供的一些简图，打造几件结构更合理的农具样品。
消息悄然在信阳的匠户圈子中传开。有人观望，有人怀疑，也有人心生向往。对于这些世代被束缚在匠籍、难得温饱的手艺人而言，总督大人给出的条件，无疑具有巨大的吸引力。一丝改变的曙光，开始照进这个沉闷已久的群体。
朱炎并未期待立刻见到成效。他知道，技术的积累和工匠积极性的调动，需要时间。但这步棋，与兴修水利、整顿吏治、推行文教一样，都是他构建根基、积蓄力量不可或缺的一部分。他如同一个耐心的园丁，在不同的苗圃里，同时播下不同的种子，静待其破土而出。
第八十四章铁砧初音
城外那座被临时划作“军器整修所”的院落，原本是属于某个破落乡绅的别业，如今院墙上加高了防备，门口也有兵士值守，平添了几分肃穆。院内，原本的亭台楼阁被稍作改造，东厢房成了铁匠炉房，西厢房做了木匠工棚，院中堆放着新运来的煤炭、木料以及待修的军械。
被遴选来的十二户匠人，连同他们的家眷，已安置在院落附近临时清理出的几排土坯房里。初来时，这些匠人脸上大多带着几分惶恐与不确定，他们世代被束缚在匠籍上，早已习惯了上官的呼来喝去与微薄得难以糊口的工食银，对这位总督大人许诺的“实额口粮”与“厚赏”，半是期盼，半是怀疑。
管理此处的，是朱炎从幕僚中指派的一位姓吴的书记官，为人细致，不通技艺，却胜在认真。他严格按照朱炎的要求，在开工第一日，便将定下的规矩、每日基本口粮标准、以及按修复军械数量与评等给予的赏格，清清楚楚地告知了众匠人。
铁匠头儿姓胡，是个五十多岁的黑瘦老汉，一手淬火打磨的技艺在信阳匠户中颇有名气。他带着两个儿子和一个徒弟，负责东厢房的铁匠炉。起初几日，他们只是按部就班地修复那些从各营送来的破损枪头、卷刃的腰刀。活计熟悉，速度自然也快。
吴书记官每日查验，按修复好的军械数量，当日便发放了额外的赏钱，虽是铜板，却枚枚实在。胡老汉捏着那比往日一个月工食银还多的赏钱，粗糙的手掌有些颤抖。他活了大半辈子，第一次觉得这手艺除了糊口，还能让家人多吃几顿饱饭，甚至攒下几个钱。
这日，吴书记官拿来一张简图，上面画着一个结构有些奇特的犁铧，旁边还有些注解。“这是总督大人亲自勾画的，言此物或可省力，破土更深。胡师傅，你看看，可能打造出来？”
胡老汉接过图纸，眯着眼看了半晌。这犁铧的弧度、角度都与寻常所见不同，他从未打过。“大人，这……小老儿尽力试试。”他没有把话说满。
接下来的几天，胡老汉的心思几乎全扑在了这新式犁铧上。他反复揣摩图纸，与儿子徒弟商讨，在泥地上比划，甚至拆了一把旧犁对照。炉火日夜不息，叮叮当当的敲打声也带着与往日不同的节奏。失败了两次，铸出的犁铧不是容易卡土就是强度不够。吴书记官并未催促，反而按朱炎的吩咐，记录了失败的过程，损耗的铁料也未曾苛责。
第三次开炉，胡老汉调整了铁料的配比和锻打的次数，汗水顺着黝黑的脊背流淌。当那泛着幽蓝光泽的新犁铧最终从冷水中取出，形状与图纸一般无二时，他长长舒了口气。
吴书记官找来一头耕牛，在院外荒地上试犁。那新犁铧入土果然顺畅，阻力小了许多，犁出的沟壑也更深。围观的不止是匠人，还有被特意请来的几位老农。老农们抚摸着那犁铧，啧啧称奇。
“胡师傅，好手艺！”吴书记官脸上露出笑容，当即按最高等的赏格，发放了奖赏，并宣布，此犁铧若经更多试用确认有效，将上报总督大人，另行重赏。
胡老汉捧着沉甸甸的赏钱，看着周围匠户们羡慕的眼神，胸膛不自觉地挺起了几分。他感觉到，在这里，手艺似乎真的被看重了。
消息不胫而走。西厢房的木匠们听闻，干活的劲头也更足了，开始琢磨如何将官军常用的盾牌做得更轻便结实。院落里，原本沉闷的气氛，悄然被一种隐约的活力所取代。
朱炎在行辕听着吴书记官的详细汇报，尤其是关于新式犁铧的试制过程与胡老汉的变化，嘴角微微勾起一丝弧度。他知道，那看似微不足道的赏格和尊重，如同投入死水中的石子，已经开始激荡起涟漪。这“铁砧初音”，虽微弱，却预示着一种新的可能——技术改良的动力，正在被一点点唤醒。他并不急于立刻得到多少神兵利器或惊世发明，这缓慢而扎实的起步，正是他所期望的。