一个时辰后，林升的身影准时出现在苏乔值房门口。
苏乔正端着茶盏，望着窗外出神，见他来了，眼中掠过一丝惊讶——锦衣卫的效率，果然从不让人失望。
“苏姑娘，”林升步入房内，将一份新誊写整理好的细卷双手呈上，“关于秦偃师承一事，已有初步进展。相关细节已整理在此。”
苏乔立刻放下茶盏，接过那卷还带着墨香与纸张微温的手卷：“这么快？辛苦你了，快坐。”
林升从善如流，在客座坐下。
苏乔展开手卷，目光迅速扫过上面清晰工整的小楷。
越看，她眉头蹙得越紧，末了不禁低叹一声：“竟如此……齐全详尽。”
林升微微颔首：“顺着剥皮绝艺与超常记忆这两条线交叉追索，在京中某些隐秘行当及旧年卷牍中，确有其人痕迹。”
苏乔的目光牢牢锁定在几个关键名目上，喃喃念出：“莫留痕……化名无痕公子，黑市闻名的药皮匠。”她抬眼看向林升，示意他继续。
林升会意，接着手卷上的内容，低声补充道：“此人专接两种买卖。其一，便是剥皮。非为寻常皮革，而是为某些不可言说的秘术仪式，或是权贵之中有特殊收藏癖者，提供完整无缺、处理精良的人皮。传闻他下刀时，人尚存一息，却能剥出蝉翼般轻薄透光、毫发无伤的完整皮囊，技艺已臻化境，近乎邪异。”
苏乔指尖无意识地摩挲着纸张边缘，听得全神贯注。
“其二，便是授艺，或者说，是刻记。”林升继续道，声音更沉了几分，“他有一门独门秘药，名曰拓忆散，辅以一套奇特的金针刺穴之法。求他刻记之人，需服下此药，再经他施针，便可将极为庞杂繁复的信息——如图纸、名单、密码、乃至整本书册——强行烙入记忆深处，效力据说能维持数月之久，清晰如初。”
“这岂非……”苏乔想到秦偃传递情报的方式，心中寒意顿生。
“正是，”林升猜到她想说什么，“此法极适合传递不容有失的绝密情报。然代价亦是不菲。每被刻记一次，受术者发间便会凭添一缕无法逆转的银丝，如同生命与记忆被强行攫取的烙印。”
苏乔深吸一口气：“如此诡谲的能力与技艺，绝非凭空而来。这莫留痕，究竟是何来历？”
林升点头：“苏姑娘所料不差。此人确有极不寻常的过往。他本非我朝人士，乃出身邻国前朝，是御医世家莫氏的传人。其家传《皮腠图鉴》，本是一部精深的外科医典。十二岁那年，因家族卷入残酷的宫廷阴谋，惨遭灭门。他侥幸躲入父亲私设的、藏满医书与人体标本的暗窖之中，靠窖内存粮与疯狂钻研那些典籍，独自存活了整整三年。”
苏乔想象着那黑暗绝望的环境，心头一紧。
“在那暗无天日、唯有尸体与书籍为伴的三年里，”林升的声音带着一种叙述往事的平静，却更显惊心，“他反复解剖窖中保存的遗体，背诵晦涩药方，竟在极端环境下，将视觉感官部分转移到了指尖触感之上，练就了即便在绝对黑暗中，亦能精准剥离人皮而不伤肌理的恐怖绝技。同时，或许是在无尽的恐惧与求生欲催逼下，他竟也从家传医典中，悟出了以特殊药力激发、拓印脑内记忆的险秘之法。”
“原来如此……创伤造就畸才，医道沦入邪途。”苏乔叹道，心中对那名为莫留痕的人，生出了一丝复杂难言的慨叹，随即又警醒起来——此等人物，心性必然极端。
“正是。童年巨变，使他深信人不过是一副皮囊，记忆方是唯一的魂灵。”林升道出其扭曲的信条，“他表面或许温文尔雅，实则对生命极度漠然。剥皮于他，不过是帮人褪去无用的旧衣，而为人刻记，则是替飘摇的魂灵描摹上永不褪色的纹样。两者在他眼中，皆是关乎留存的艺术，冰冷而残忍。”
“这等人物，如何辨认？”苏乔问出关键。
林升指向手卷末尾一行：“左耳后，有一道旧疤，状如新月。据查，是当年他从火场废墟中爬出时，被坠落的梁木灼伤所留。此疤深及肌理，是他身上唯一无法自行剥去或掩饰的痕迹，亦可视为其过往的烙印。”
“新月疤痕……”苏乔默记于心，点了点头，“好，我知道了。林升，此番真是多谢你。”
林升起身，拱手道：“苏姑娘客气，分内之事。”
苏乔也站起来，将手卷仔细收好，却又似忽然想起什么，叫住正欲离开的林升：“林升，还有一事。”
林升停步回身：“苏姑娘请讲。”
苏乔略作迟疑，还是开口道：“我向你打听莫留痕的这件事……暂且不必特意禀报大人。”见林升眼中露出些许疑惑，她解释道，“近期司内事务繁杂，边关名单刚送出，周将军又将回京，大人肩头压力已是不轻。我查这些，也是想私下多了解些线索，或能替他分忧一二。此时若拿尚无确切把握的猜测去扰他，反而不美。”
林升看着她坦诚的目光，略一思索，便明白了她的心意，点头应道：“属下明白了。苏姑娘放心。”
送走林升，苏乔独自立于窗前，手中似乎还残留着手卷的触感。
莫留痕……药皮匠……拓忆散……秦偃的师父。
案卷虽已归档，秦偃已死，可这条突然浮现的、关于师承的暗线，却像一根细微的丝，缠绕在她心头。
一切都太顺理成章了吗？还是她多心了？
苏乔对完整性的偏执直觉，让她总觉得这幅拼图，似乎还缺了至关重要的一块。可缺的是什么，线索又在哪里？她毫无头绪，唯有那莫名的不安，隐隐萦绕。
林升离开苏乔的值房后，并未如常去处理其他公务，而是径直回到了萧纵的书房。
书房内，萧纵并未在批阅公文。
他立于那面专门用来梳理复杂案情的线索板前，上面已用墨笔勾勒出一些新的名字与关系。
听见脚步声，他未回头，只淡淡问道：“她看了？”
“是。”林升走到他身侧稍后的位置，目光也落在线索板上。那里，秦偃的名字之下，多了一条线，连向了一个新书的名字莫留痕，无痕公子，旁边简注着药皮匠、拓忆、新月疤等词。
“反应如何？”
“苏姑娘看得很仔细，问了关键细节，已记住新月疤的特征。她……似乎有所疑虑，觉得此案或许尚有未尽之处。”林升如实禀报，略去了苏乔让他暂时保密的那句嘱托。他并非隐瞒，而是清楚，在头儿面前，有些事无需言明，头儿自有判断。
萧纵唇角几不可察地弯了一下，那弧度里带着了然与一丝难以察觉的温软。
“她总是这般心细如发。”他顿了顿，指尖点在线索板“莫留痕”的名字上，眼神锐利如刀，“这莫留痕，绝非寻常黑市匠人。秦偃是他弟子，秦偃所为是传递边关军械走私与通敌名单……那么这位师父，在这盘棋里，扮演的又是什么角色？仅仅是个传授技艺的局外人？我却不信。”
他转过身，看向林升，命令简洁而果决：“小乔既已察觉到异样，便证明这条线值得深挖。不过，对方若真是潜藏多年的毒蛇，贸然大张旗鼓，只会打草惊蛇。林升，准备一下，随我换身装束，我们先去这位无痕公子可能出没的地方，探探虚实。”
“是！”林升毫无异议，立刻抱拳应命。
萧纵不再多言，抬手将线索板上一些过于显眼的标记轻轻擦去，只留下最核心的关联。
窗外天光渐暗，正是某些隐秘行当开始活跃的时分。
他脱下象征身份的飞鱼服外袍，换上一身深青色不起眼的常服，眼神沉寂下来，收敛了所有属于北镇抚司指挥使的威仪，仿佛只是一个气质冷峻的寻常访客。
林升也已迅速准备妥当。
两人对视一眼，无需多余言语，一前一后，悄无声息地离开了北镇抚司，身影很快融入了京城暮色初临、华灯未上的朦胧街巷之中。