苏乔撑着那把素净的油纸伞，独自走在被雨水打湿的青石板路上。
雨丝绵密，敲打在伞面上，发出淅淅沥沥的轻响，她心情颇好，步履轻盈，偶尔还伸出手去接檐下滴落的雨珠，冰凉的触感让她微微瑟缩，随即又莞尔一笑，像个偷尝了趣味的少女。
她并未察觉，在她身后不远处，另一个撑着伞的身影，正沉默地伫立在雨幕中，目光如同被无形的丝线牵引，牢牢地锁在她的背影上。
是周怀瑾。
他并未跟随林升去看卷宗太久，草草翻阅了必要部分，便寻了个借口先行离开。不知怎的，脚步却不由自主地绕到了前街，然后，便看到了那个刻在心底的身影。
他看着她伸出手去接雨，看着她因凉意而微微缩肩的小动作，看着她伞下偶尔侧脸时模糊却依旧动人的轮廓。
周围的市声、雨声仿佛都褪去了，他的世界里只剩下前方那把移动的油纸伞，和伞下的人。
心口像是被浸透了雨水的棉絮堵着，沉甸甸的，又泛着冰冷的潮气。一个声音在他心底无声地流淌，带着经年累月的苦涩与自嘲：
‘扬州城那条落满杏花的小径，后来我一个人，来来回回走了无数遍，再也得不到你了。’
‘就像现在这样，乔乔。’
他的目光贪恋地追随着她的背影，雨丝模糊了视线，却让那份专注更加执拗。
‘我明明就在你身后，隔着这几丈的距离，只要你回头，一定能看见。可我知道，你不会回头。你的眼里，你的前方，早已有了为你撑伞、陪你笑闹、护你周全的人。那条通往他的路，你走得义无反顾，连一丝余光，都未曾留给身后。’
一种近乎偏执的念头攫住了他。
他像是被无形的线牵引着，迈开脚步，不远不近地跟了上去。
前面是一个拐角。
苏乔并未停留，伞面微倾，脚步轻转，身影便隐入了另一条巷弄。
周怀瑾的脚步不自觉地加快了些。就在他即将走到拐角时，一阵带着湿意的穿堂风忽然卷过，拂动了苏乔披在肩上的那件淡青色绣花披风。披风的一角被风扬起，掠过拐角的砖墙，那柔软的布料边缘，仿佛带着她身上的温度和气息，轻柔地、短暂地，擦过了周怀瑾执着伞柄、垂在身侧的手背。
冰凉丝滑的触感，一瞬即逝，却像一道细微的电流，击穿了他所有强自镇定的伪装。
他几乎是本能地、猛地伸出手，朝着那即将彻底消失在拐角后的披风一角抓去！
指尖穿过冰凉的雨丝，擦过潮湿的墙面，却只捞到一把空荡荡的空气。
披风早已随着主人的身影，彻底没入了拐角那边。
巷子里空荡荡的，只有雨水顺着瓦檐滴落，敲打在青石上，溅起细小的水花，发出单调而冷清的嘀嗒声。
苏乔到了清风楼，熟门熟路地要了间临窗的雅室。
秋雨敲打着窗棂，衬得室内更为宁静温馨。
她点了几样自己和萧纵都喜欢的清淡小菜，又特意要了一壶温着的黄酒，便静静地倚在窗边，看着楼下街景在雨幕中朦胧，安心等着。
没等多久，楼下便传来小厮殷勤的引领声和一阵略沉的、混杂着靴底踏过木梯的脚步声。
那脚步声不止一人，稳健有力，显然是训练有素的男子。
雅室的门被推开，当先进来的是萧纵，玄色常服上还沾着些许室外带来的湿润寒气。然而他身后，却跟着赵顺、林升，以及从文、从武四人。
小厮赔着笑脸：“萧大人，您定的雅间在这儿，菜已按夫人先前吩咐的备了几样，您看……”
苏乔见状，立刻了然，未等萧纵开口，便微笑着对那小厮道：“有劳。劳烦再添五道荤菜，要你们楼里的招牌，再上两道时蔬，最后每人一份例汤。酒……再加一坛吧。”
“好嘞！放心，马上就来！”小厮记下，利落地退出去，轻轻带上了门。
“都坐吧，别站着了。”萧纵率先在苏乔身边的主位坐下，示意众人。
赵顺等人这才告罪落座。
萧纵看向苏乔，简单解释道：“原本在衙里与他们几个商议一桩紧急军务，恰好到了饭点，想着你已在此等候，便一并带过来了。省得他们再去别处折腾。”
苏乔笑容温婉，毫无芥蒂：“那正好，人多吃饭热闹，我也喜欢。”她起身，亲自执壶，为每人面前的茶杯斟上热茶，“外头雨气寒，先喝点热茶暖暖身子。”
赵顺接过茶杯，嘿嘿一笑，语气带着由衷的赞叹：“看看，这就是咱们夫人的气度！周全又大气！以往叫你苏姑娘，又叫你夫人的，我这个一时半刻改口费劲，夫人你没怪我吧。”
苏乔笑着摇头：“我倒是喜欢你们叫我苏姑娘了，叫我夫人，我也是浑身不舒坦。”
从文说：“那就我们在外面，在北镇抚司，都叫你苏姑娘，在自己的场子，就叫你夫人。”
苏乔说：“就是一个称呼，不用较真。”她示意众人饮茶。
大家喝了茶，果然身上寒意驱散不少，雅室内的气氛也松弛下来。
苏乔这才看向萧纵，轻声问道：“方才你们商讨的案子……可是有了新的棘手之处？”
萧纵面色微凝，从怀中取出一封火漆密封、已被拆阅过的信件，递给苏乔。苏乔接过，展开细看，眉头渐渐蹙起。
“陆大将军军营内……竟还有未清除的暗桩眼线？”她抬起眼，眸中带着讶异与凝重，“这是怎么回事？之前不是明明已经按名单……”她顿住，没有说下去，但意思很明显——之前秦偃皮影案中获取的名单，不是已经清洗过一批了吗？
萧纵点点头，指尖在桌面上轻轻一点：“不错。按名单确实揪出了几只蛀虫。但陆将军行事缜密，并未就此罢休，对那几人进行了更深入的秘密审讯。结果……有人熬刑不过，吐露说，除了他们这些明线上的棋子，暗中还有一个更隐蔽的影子，地位可能更高，行事也更诡秘。但此人究竟是谁，以何身份隐藏，就连这些被抓的眼线也毫不知情。”
苏乔放下信件，沉吟道：“他们之间……从未接头过？没有任何识别方式？”
萧纵摇头，眼神锐利：“据招供者说，那人行动极其谨慎，从未以真面目示人，传递指令和情报都通过极其迂回隐秘的方式。这才是陆大将军不惜动用秘密渠道，紧急传信至北镇抚司，请求暗中协查的关键。”
苏乔倒吸一口凉气：“如此说来，此人潜伏之深，危害之大，恐远超之前那些明桩。这要如何着手调查？陆将军那边，可有什么线索提供？”
萧纵身体微微前倾，压低了声音，吐出四个字：“人皮信纸。”
苏乔瞳孔微缩，瞬间联想到了上一个案子——秦偃与莫留痕那令人不寒而栗的剥皮、鞣皮、刻记之术！她脱口而出：“莫非……这个隐藏极深的影子，与莫留痕、秦偃这条线……仍有牵连？”
“我正是有此怀疑。”萧纵沉声道，目光扫过在座的几位心腹，“手法、渠道、隐秘性，都太过相似。而且时间点上，也吻合。”
这时，一直闷头吃茶点的赵顺，忽然冷不丁地冒出一句：“头，这案子结案是机密，知道内情的人不多。可今日……周怀瑾不是刚来调阅过卷宗吗？你们说，他跟这事……会不会有关系？”
此言一出，雅室内出现了片刻奇异的寂静。