宋念云并未在贡院外久留，在鼓励了周姑娘等女学子，又婉拒了几位试图上前攀谈的学子后，便带着宋壮壮和隐在暗处的夜枭，离开了这片喧嚣与瞩目的中心。
回程的马车上，宋壮壮依然难掩激动，絮絮叨叨地说着那些人看着小姐的眼神有多惊诧。
宋念云只是笑笑不说话，小小的县试案首而已，不值得多骄傲，往后的路还长着呢。
回到家，当姜氏和姐姐、以及外祖母一家得知宋念云得了县试案首，全都欢腾起来，整个宋宅都笼罩在一片由衷的喜悦与骄傲之中。
姜氏一把将女儿搂进怀里，喜极而泣：
“我的云儿……真是给娘争气！案首！娘做梦都不敢想！”
她端详着女儿略显疲惫却神采奕奕的脸，自豪得很。
宋依兰也拉着妹妹的手，眼圈微红，
“念云，你真了不起！姐佩服你！”
姜老太更是激动地连连念佛，拉着宋念云左看右看：
“我就知道！我就知道咱们云丫头是个有大出息的！县试案首！这在整个陵阳郡，也是头一份的光彩！”
姜平、李氏、许氏等人更是喜不自胜，围着她问长问短，仿佛这荣耀是整个姜家、宋家共享的盛事。
一时间，小小的宅院里充满了欢声笑语，连空气中都弥漫着甜丝丝的喜气。
宋念云被这份毫不掩饰的、发自肺腑的喜悦包围着，眼角眉梢都染上了暖意。
“行了行了，都别围着了，让云儿歇歇。”
姜氏抹了抹眼角，笑着驱散众人，
“忙了这些天，又赶考，肯定累坏了。云儿，快回屋歇着，娘让厨房给你炖了参鸡汤，一会儿就送去。”
“多谢娘。”宋念云也确实感到精神有些疲惫，便由着姐姐陪她回了自己的小院。
宋念云在家里呆了三天，才回到书院继续上课。
一进书院，就遇到了陈允礼。
陈允礼站在通往学斋的竹林小径上，似是特意在此等候。
阳光透过竹叶缝隙，在他青色的学子袍上洒下斑驳光影，却照不透他眼底那层复杂的荫翳。
他见到宋念云走近，喉结滚动了一下，才挤出那句道贺：
“你中了县试案首？恭喜你啊！”
宋念云停下脚步，目光平静地落在他脸上。
几日不见，陈允礼清瘦了些，眼下有淡淡的青影，想来备考府试的滋味都不好受。
“多谢。”她微微颔首，态度疏离有礼，却无半分旧识间的熟稔，更无面对“前未婚夫”的特殊情绪，仿佛只是在回应一位寻常同窗。
这份彻底的平静，比任何冷言冷语都更让陈允礼感到刺心。
他看着她。
眼前的少女穿着书院统一的月白襦裙，身姿挺拔如竹，眉眼间是从容淡定，是经过考场淬炼后更显沉静的光华。
县试案首的荣耀似乎并未让她有丝毫骄矜，反而像为她周身镀上了一层更难以接近的明澈光晕。
这与记忆中那个在宋家后院里的宋依白，早已判若两人。
现在的宋念云，是清晖书院山长亲传弟子，是凭实力夺得县试案首的才女，是……连他都不输的存在。
一种混合着失落、不甘、懊悔和难以言喻的倾慕的情绪，在他胸腔里翻搅。
“念云……”
他下意识上前半步，声音压低，
“我知你如今……今非昔比。”
“过往种种，是我陈家对不住你。”
“我们可不可以重新开始？我保证……”
他想解释，想挽回，哪怕只是一点点友善的态度。
他发现自己无法控制目光追随着她在书院中的身影，无法不在意她取得的每一个成就，甚至无法忽略心底那点日益滋长的、与她并驾齐驱的妄想。
宋念云轻轻抬手，止住了他未尽的话语。
“陈公子，”她声音清晰，如玉石相击，
“往事已矣，无需再提。如今你我同在书院求学，便只是同窗。恭喜道贺，我收下了。若无事，我还要去温书，先行一步。”
同窗。
仅仅是同窗。
这两个字彻底划清了界限。
陈允礼脸上血色褪去几分，嘴唇动了动，还想说什么，却见宋念云已微微侧身，绕过他，步履从容地继续向学斋方向走去。
她甚至没有再多看他一眼，那挺直的背影，分明写满了“道不同不相为谋”。
竹叶沙沙，仿佛在嘲笑他迟来的醒悟和不合时宜的纠缠。
他站在原地，望着她渐行渐远的背影，攥紧了袖中的拳头。
掌心被指甲掐出深深的印子，却抵不过心头那阵阵泛起的空洞与钝痛。
恭喜她？
是啊，是该恭喜。
恭喜她挣脱了与他的婚约，恭喜她一步步走出更广阔的天地，恭喜她……再也与他无关。
而此刻，在另一处假山后，柳红烛将这一幕尽收眼底。
看到陈允礼那副失魂落魄、欲语还休的样子，再对比宋念云那冷淡疏离、毫不在意的姿态，柳红烛心中的妒火越烧越旺。
凭什么？她宋念云到底给这些男人灌了什么迷魂汤？
一个卑贱商贾女，也配？
柳红烛美目中的嫉恨几乎要凝成实质，她死死盯着宋念云消失在学斋方向的背影，那“毁了她的本事”的念头，如同毒藤般疯狂滋长缠绕。
她缓缓从假山后走出，脸上已换上了一副惯常的、带着些许高傲的娇媚笑容，走向尚未回神的陈允礼。
“陈公子，”
柳红烛的声音刻意放得柔软，带着一种居高临下的怜悯，
“方才见你与宋姑娘叙话，似乎……不大愉快？”
陈允礼猛地回神，见是柳红烛，脸上掠过一丝尴尬。
他素知这位通判千金性子骄纵，且与宋念云颇有龃龉，此刻被她撞见自己这副模样，更觉颜面扫地。
他勉强稳住心神，拱手道：
“柳姑娘，不过是同窗间寻常问候，并无不愉快。”
“哦？是吗？”
柳红烛尾音上扬，丹凤眼斜睨着他，目光在他略显苍白的面容上转了一圈，唇角勾起一抹意味深长的笑，
“我瞧着，倒像是落花有意，流水无情呢。
陈公子，有些心思，还是早些放下为好。有些人，早已不是你能高攀得起的了。”
她这话说得直白又刻薄，像一把冰冷的匕首，精准地扎进陈允礼最敏感的心结。
陈允礼脸色彻底沉了下来，胸膛微微起伏，强压着怒气：
“柳姑娘此言何意？陈某与宋姑娘如何，似乎不劳姑娘费心！”
“费心？”
柳红烛轻笑一声，眼中却毫无笑意，“我才懒得费心。不过是看在我们也算相识一场的份上，提醒你一句。
宋念云如今是山长弟子，县试案首，你已经配不上她了！”
柳红烛的声音不高，每一个字却像淬了毒的针，扎得陈允礼体无完肤。
陈允礼的脸瞬间涨红，随即又变得惨白，气血上涌又褪去，只留下难堪的灼烧感。
他嘴唇哆嗦着，却发不出一个有力的反驳音节。
因为柳红烛说的，正是他内心深处最恐惧承认、又被宋念云那冷淡态度反复印证的事实——他已经配不上她了。
“不过……”
“我倒是有个法子可以让你得到她哦！”
柳红烛的声音压得极低，带着一种蛊惑人心的声调。
她微微倾身，靠近僵立原地的陈允礼，吐气如兰：“你……要不要听一听呢？”