北宋时期，汝州有一位兵马都监，姓穆名羽，字洪举。他只有一个女儿，取名桂英。穆羽从小把她视为掌上明珠。桂英不幸三岁丧母．穆羽怕娶个后妻待女儿不好，尽管不少同僚愿为他做月老再牵红线，怎奈他无意再续琴弦了。
光阴荏苒，转眼间桂英已是十五岁了。她出脱得活象一朵腊梅花，娇艳中透露出英气，婀娜中饱含着威严。桂英从小不喜针绣女红，喜欢读书，更喜欢练武。虽说也读了些“四书五经”、 “烈女传”，但不很合她的口味，她最喜欢看的是那些行军布阵的兵法战策。
穆羽见女儿专爱习武，而且聪慧过人，他心里也很高兴。穆羽一辈子就这么一个宝贝闺女，就想拿她当个儿子来教养，虽不盼她上阵杀敌，建功立业，但从心眼里希望将门里能出个“虎女”。因此穆羽尽乎生之学指点女儿。那穆桂英一点即通，一练就会。没过两年，穆羽浑身的本事就抖落完了。穆羽更为高兴，便广求名师，宴请高明。桂英到了十八岁上，弓马娴熟，刀枪剑戟，钩叉斧钺，十八般武艺无不通晓。
却说，都监府有座后花园，花园中心是个不大的演武场。演武场一端，竖着一根木杆，高有数丈，上垂一挂金钱，这就是穆桂英用来练习箭法的靶子。
一天清晨，微风吹拂，目花绽开。花朵上的露珠在旭日的照耀下，银闪闪，亮晶晶，风一吹，还一个劲地在花瓣上摇头晃脑呢？就在这令人悦目心醉的花丛中，忽然传出一阵清脆的马蹄声。霎时，一匹胭脂桃花马从花丛中灵巧地跑出来。雕鞍上稳坐一员女将，手执一张鹊画弓，腰系一壶穿云箭。英气勃勃，俊俏矫健。马后颠颠地跑着一个军头，左肩扛一支梨花亮银枪，右手提一柄倭瓜锤。他身后，紧随着几名丫环，俱是窄袖乍腰短打扮。原来是穆桂英一早又来练武了。
穆桂英来到演武场，将丝缰搭在鞍鞘上，脚后跟一磕马肚，那匹桃花马泼喇喇四蹄撒开。桂英挽弓搭箭，左手如托泰山，右手如抱婴孩，就见弓如月，箭似星，耳边只听“嗖嗖嗖”一阵风声，高杆上的金钱纷纷落地。军头穆瓜跑过去将金钱捡了起来，又惊又喜地望着桂英，赞叹地说：“姑娘，您这箭法越来越神啦！”
没想到桂英听了他的话，却双眉微蹙，轻叹一声：“唉，每天只是在这后花园里跑跑马，射射金钱，有什么意思！我想上阵对敌，人是活的，马是跑的，我这两下子顶用不顶用，还不知道哩！”
穆瓜把圆脑袋一拍，说，“可也是呀：这金钱总是死的嘛。可话又说回来了，总不能让我骑着马当活靶子给姑娘练箭吧？”
“谁让你当活靶子啦！穆瓜穆瓜，真是木（穆）瓜！你就不会给我想个主意吗？”桂英嗔怪地说。
别看穆瓜长得圆头圆脑，憨厚粗笨，倒是一肚子鬼点子。他那对蛤蟆眼呱搭了几呱搭，来了主意，凑到姑娘跟前，悄声说：“姑娘，汝州城外有山有林，咱们不如去行围打猎。一来试试姑娘的箭法，二来弄些野味，也好给我们下酒。”
穆桂英听了心中大喜，可又一琢磨，觉得不妥。她就悄声对穆瓜说：“我长这么大了，还没出过都监府呢。要是让爹爹知道了那还了得！”
“怕啥？老爷今天一早就出门访友去了，喝不醉他是不会回来的。就是他知道了，还有穆瓜我呢！”穆瓜神气地拍了拍胸脯，看样子真象个包打天下的英雄。
穆桂英登时心舒眉展，一声吩咐，丫环们赶忙去收拾好了随身应用的东西，穆瓜又悄悄唤来十几个家丁，打开花园后门，簇拥着桂英向城外奔去。
郊外，阳光明媚，花香鸟语。穆桂英久居深闺，不知城外有如此美好的景色。一路上她贪观四野春景，只觉得心旷神怡，目不暇接。
这支小小的队伍来到一座密林后，穆瓜指手划脚地安排了一番。家丁和丫环们一字散开，大喊大叫，轰起了不少狐獐雉兔。穆桂英急忙弯弓搭箭，箭发连珠，支支钻肉，射了不少野味。
正玩得高兴，忽听“轰隆隆”一声焦雷，空中乌云飞聚，顷刻天昏地暗。穆瓜见天色骤变，高声呼喊：“姑娘，要下雨了，咱们回去吧！”桂英答应一声，忙招呼家丁、丫环，捡了野味，急往回赶。马蹄疾不如风雨来得快，还没等他们跑出树林，铜钱大的雨点“啪啪”地就落了下来。穆瓜纵身跳在马鞍上向四下张望，想找个避雨的地方。他见不远处树梢间隐隐露出一角飞檐，看样子象是一座寺院，就对桂英说：“雨势来得太猛，咱们先到那边寺院里去避一避吧！”桂英将头一点，穆瓜飞马前头带路。不一会来到寺院门前，穆瓜慌忙下马，推开庙门，一行人躲了进去。
这一阵人呼马叫，早惊动了寺院的方丈悟净。他走出禅房，见有一伙人马涌进山门，心中疑惑，便双手合十，上前恭恭敬敬问道： “众位施主，不知到此有何贵干？”穆瓜答道：“我们是打猎的，遇上了大雨，到宝刹暂避—时，打扰师父了。” “不妨事，不妨事！”老方丈见他们神态打扮不同一般，众丫环环绕着的一员女将更是气度不凡，便忙唤两个小和尚将众人引进偏殿去避雨，他请桂英和穆瓜去禅房吃茶。
穆桂英见这座寺院，大殿雄伟，房舍甚多，但却破败失修，院内杂草丛生，树木荒疏。再看老方丈待客虽然殷勤，但眉宇问总挂着一丝忧虑。桂英不由心内生疑，问道： “禅师：宝刹倒也宽阔，为什么这般破旧？”
悟净长叹一声，说道：“唉，此间原先香火倒也兴旺，只是近年来离此地不远的铁石山出了一伙强盗，他们杀人放火，抢劫客商，致使此处行人绝迹，施主匿踪，贫僧哪里有钱来修整房舍？”
“既然出了盗寇，官兵难道不末剿灭？"桂英又追问了一句。
这时穆瓜一个劲地向桂英使眼色，可是桂英不明白他是什么意思，只管追问悟净。悟净又打量了她两眼，犹豫地说：“这官兵嘛……”
悟净刚吐出了这．几个字，穆瓜一旁插了话：“老师父，你大概不认识，我们姑娘是本府都监穆老爷的小姐，当讲的你就讲给小姐听听，不当讲的可别乱说一气呀！”
老方丈听了一愣：忙起身施礼道：“哦，老衲眼拙，没认出是小姐，招待太不周到了。”说着，又恭敬地向桂英敬茶。这样一来，闹得桂英不好意思了。她本想接着刚才的话题再问下去：谁知悟净只是支支吾吾，穆瓜东家葫芦西家瓢，又一个劲儿地乱打岔，桂英没法再问下去。
说话间，雨过天晴，一道彩虹斜挂天际。桂英见风停雨住，便告辞了悟净，匆匆归去。
回城的路上，虽是蛙鸣鸟啼，花艳草碧，桂英却再也提不起精神。老方丈吞吞吐吐、欲言又止的神态，总在她眼前晃动。
就在这时候：谁也没留神，迎面走来两个陌生人，他俩盯了桂英几眼，闪在路旁。等桂英一行过去后，这俩家伙嘀咕了几句，然后向那座寺院走去。
再说桂英打猎归来，好象怀着什么心事，垂头闷坐，不言不语。
又过了两天：她派丫环去唤穆瓜。穆瓜以为姑娘还想去打猎，见了姑娘，作了个揖，就问：“姑娘喊我来：是不是还想去打猎玩耍？”
“不。”桂英将手一摆：说，“穆瓜，你可知道姑娘的脾气？”
“知道，知道。”穆瓜还没弄清楚桂英的意思。“姑娘脾气好哇，待我们下人如同……”
穆桂英鼻子里轻轻“哼”了—声，把穆瓜的后半截话噎了回去。
“穆瓜，姑娘是个爽快人，最不爱见有人在我眼前装神弄鬼：”桂英说着说着脸色沉了下来。
穆瓜这才明白了姑娘还没忘寺院里问的那档子事。他十分清楚下面姑娘还要问什么，心里就有些嘀咕。老爷曾经吩咐过，家里以前发生的事不准说与姑娘知道，怕姑娘性子烈，惹出事来。可眼下姑娘肯定要打破砂锅问（纹）到底了，这可如何回答呢？
穆瓜心里想着对策，蛤蟆眼一个劲儿地眨巴。穆桂英看穿了他的心思，就明打明地说了： “穆瓜，你甭想蒙骗我。我问你，老爷知道不知道铁石山有强盗？”
“这……”
“老爷身为都监，统领一府的兵马，为何不去剿灭？”
“这……”
“前天避雨，我与方丈说话，你为何从中阻拦？”
“这……”
穆桂英一连三个问号，把穆瓜憋出了一脑门子汗，他光咧嘴，说不出个子丑寅卯来。
“说！”桂英柳眉倒竖，杏眼圆睁。尽管这个“说”字声儿不高，却透露出了这位将门小姐的威严。
穆瓜一见姑娘真动了气，心里暗道：“唉呀，我的妈呀，你看姑娘这个眉，这个眼，这个鼻子这个脸儿，可比老爷厉害多了！干脆，我实话实说得了。俺穆家受的腌喷气也够多的了，兴许能打姑娘这儿给撑撑腰杆呢：”他拿定了主意，心里也不那么慌了，伸手拉过把凳子，稳稳地坐下，说： “姑娘，你既然非问不可，我就竹筒倒豆子：连老底都端给你吧！”穆瓜从头到尾，一板—眼地讲了起来。
穆羽年轻时，也是人才出众，武艺超群。大比之年，进京夺了个武状元。辽国派遣到宋朝的奸细王钦，此时官任枢密史。他见穆羽人才难得，想收为党羽，就选了一个美貌姬妾，要送给穆羽为妻。穆羽对王钦的为人早有耳闻，推辞不肯。王钦见笼络不成，怀恨在心。有一次辽兵犯境：宋王命穆羽挂帅抵抗外侮。王钦见是穆羽挂帅，就派——名爪牙为运粮官。这位运粮官故意断绝宋军粮草：动摇军心，使宋军不战自乱。结果穆羽大败，因此被谪汝州。汝州知府白彦良也是王钦的爪牙。穆羽还没到任，王钦的密信早到了。白彦良为人阴险狡诈，性贪如豺，当地人送他外号“白眼狼”。他接到王钦密信后，果然处处跟穆羽作对，使穆羽不能尽守职责。
穆羽到任不久。就听说铁石山有强盗占据，为首的强盗姓石名虎。绰号“云里金刚”。穆羽出兵剿灭石虎，不想石虎早与白眼狼串通一气，明为强盗，实则是王钦准备兵变的一支力量。穆羽前头发兵，白眼狼后面派人给石虎送信，泄露军机，使穆羽又一次遭到失败。后来穆瓜抓住了石虎的—个奸细，才弄清楚了真象。穆羽大怒，写了一道奏折，送到朝廷，奏折中写明王钦通匪，图谋不轨。谁知这道奏折送京后如泥牛入海，无半点音讯，穆羽反倒越来越受制，又看不到出头的日子，一颗保国安民的热心慢慢冷了下来。他妻子也为此日夜忧虑，日久成疾，医治无效，撇下了刚学会走路的桂英，离开了人世。穆羽一肚子苦楚无处发泄，只好终日饮酒下棋，消磨时光。
穆瓜说罢，桂英粉红红的一张圆脸变得煞白。她猛转身就朝外走。穆瓜看她神色不对，刚要阻拦，就听大堂外的聚将鼓咚咚的响了起来。穆瓜听到鼓声不由一怔，再也顾不得桂英，飞也似地向外跑去。
穆桂英听了鼓声也是一惊，心想：平白无故，爹爹聚将干什么呢？她正琢磨着，一个丫环慌慌张张地跑来，上气不接下气地说：“姑，姑娘！山，山寇……”桂英见她慌张成这个模样，心里越发焦急，也不再问她，抽身奔向议事厅。
你道穆羽聚将为何？原来桂英那天打猎归来，途中碰上的那两个人，正是石虎派出的探子。他俩见桂英天姿仙容，美貌无比，就去找老方丈悟净打听桂英的来历。悟净被他们左盘右问，威逼恐吓，隐瞒不住，说了实话。这两个探子回山寨向石虎禀报，石虎喜不自禁，立刻带领五千人马下山，要夺穆桂英做压寨夫人。
穆羽听说“云里金刚”石虎带喽罗围了汝州，急忙召集众将商议迎敌。穆羽虽然身为都监，可暗受排斥，诸将中有不少人是“白眼狼”的心腹。这些人听说石虎带喽罗围城的目的是抢穆桂英，他们幸灾乐祸还来不及，哪里还敢出阵？就是那些平素和穆羽不错的将官，知道山寇势大，“云里金刚”厉害，一个个面面相觑，默然不语。穆羽见到这种情形， 十分恼火，却又无可奈何，只好亲自带穆瓜出城迎战。
穆瓜去整点人马，穆羽入内更换戎装。转入后厅，见女儿站在那里，脸色苍白，神情痴呆。他又怜又爱，不知说什么好。桂英见父亲进来，泣声说道：“爹爹，既然众将不肯出城，还是孩儿去杀他一阵吧！”
“你胡说些什么！”穆羽厉声喝道。然后匆匆忙忙，披挂整齐，出城去了。
穆桂英见爹爹出战，十分耽心，她前厅踱到后厅，焦躁不安。当听到城外隐隐约约传来厮杀声，更加惦念爹爹的安危了。
约摸过了两个时辰，门外人声嘈杂，穆瓜扶着穆羽走了进来，桂英见爹爹盔冠歪斜，须发散乱，汗水满面，气喘吁吁，就知道吃了败仗。她心里又急又疼，一边搀爹爹坐下，一边撒性子，“我说我去吧，您偏要自个去看看！”
穆羽没有吭声，只是瞪了她一眼，回头吩咐穆瓜去巡查四门。穆瓜去后，穆羽才缓缓说道： “桂英，你母亲早早去世，撇下你一个女孩子，为父我就是死在战场上，也不能让你冒半点风险。”
桂英眉毛一扬，说：“爹爹，别人不知，难道你还不相信女、儿的武艺吗？”
穆羽脸色一沉，说：“你出战之事，休再提起。为父要歇息——下。”
桂英性子虽烈，但是个孝顺孩子。她见爹爹生气，不敢再犟，窝着满肚子火回后宅去了。
说话间，山寇围城五天了。
这天夜里，穆瓜巡查防哨来到北门，忽见一个人影影绰绰地从城墙马道上走了下来。穆瓜见那人鬼鬼祟祟，行迹可疑，就躲在一边，等那人过去后，悄悄尾随在后面。那人不走大街，专钻小巷，一路径奔知府衙门。穆瓜紧追几步，冷不防抓住那人脖领子，低声喝道：“不许嚷！”将那人拖到背街小巷里。他仔细—看那人，原是“白眼狼”的心腹随从白二。穆瓜喝问：
“白二，你个狼崽子干什么去了？”
“我……”白二还想支吾。
穆瓜“哼”了一声，抽出腰刀在他头顶上蹭了两蹭。白二盯着幽光闪闪的钢刀，不由哆嗦起来，只好说了实话。
原来“云里金刚”石虎围城后，“白眼狼”就派白二去京城给王钦报信。王钦闻报，认为除掉穆羽的机会到了，便上殿奏了一本，说穆羽勾结山寇，围攻汝州，应降旨谪印，就地斩首。昏庸的宋王相信了王钦的话，派御林军赶往汝州，想将穆羽就地正法。
王钦回府后，又写了一封密信，意思是让“白眼狼”做好准备，配合御林军，收拾掉穆羽，务必要斩草除根。把信写好后，王钦交于白二，让他星夜赶回汝州。
穆瓜听了白二的话，吓得出了一身冷汗。他又喝道：“白二，王钦的密信在哪里？”
白二从贴身衣襟里掏出信来。穆瓜接过仔细看了，果然不假，又将书信还给白二，说：“白二，你把此信还去交于白眼狼。今晚碰上我的事，不许你告诉给别人！”
白二二见穆瓜并不想怎么样他，脑袋点得象捣蒜锤一样，说：“吓死我也不敢！吓死我也不敢！”
“滚吧！”
放走了白二，穆瓜顾不得去巡哨了，一溜小跑赶回都监府。穆瓜走进后堂，见穆羽正与穆桂英说话，上前就将碰见白二的事对他父女讲了一遍。
穆羽一听大惊失色，呆坐在椅子里，半天说不出话来；桂英只觉得血往上涌，一阵头晕目眩，几乎站立不住，穆瓜忙扶住她，她一把攥住穆瓜的手腕子，问： “穆瓜，此事可是真的？”“唉哟，我的姑娘，这是什么耐候，我还敢乱嚼舌头根子？”
穆桂英撒手转身，从墙上摘下宝剑。招呼穆瓜：“走！”
这一声“走”，把穆羽从惊愕中唤醒，他问“走？哪里去？”
“去杀白眼狼！”桂英怒气冲冲地说。
“什么？去杀——”穆羽沉吟了一会，说，“杀了他又该如何？”
“这……，咳，杀了再说嘛！”桂英又要抬步。
“回来！”穆羽喝了—一声，“私杀朝廷命宫，可是罪上加罪呀！”
“哎哟，我的老爷！”穆瓜实在憋不住了。“您不就是一颗脑袋吗，还怕人家杀两回？依小人的意思，杀了白眼狼，咱也上山当大王去！”
“反！”桂英眼睛一亮。
“胡说！”穆羽怒道，当忠心保国，怎敢说这‘反’字？”
“老爷……，您？咳！”穆瓜不好深言，只用眼睛瞟了瞟桂英。
桂英明白他的意思，对穆羽说：“爹爹，君不正则臣不忠，当今皇上，听信谗言，重用奸佞， 一而再、再而三地陷害你，难道咱就甘心为肉、鱼，任人宰割吗？”
“这，要不为父进京，与那王钦老贼明辨是非！”
“明辨是非？”桂英不由冷笑一声，“恐怕明日钦差一到，就由不得你了！”
“这……”穆羽还是犹豫不决。
“爹，别这儿那儿的啦！眼看已过三更，明日钦差就要捉你、我。你让反，孩儿是反；你不让反，孩儿也要反！”桂英牙一咬，握紧剑柄，抬腿向外就走。