白天祖杀了李汉超，夺取了洪州，派人飞报萧太后。他率领大兵进城，一边贴出安民告示，一边犒赏三军。他知道这仅仅是第一个回合，恶战还在后头。所以赏兵三日后，白天祖派部将鲁雄回燕京去催调粮草，他亲自每日到校场操演人马，准备继续南侵。
这天，白天祖刚刚从校场操练人马回府，就有探马来报，说是宋朝皇帝派来了大兵，救援洪州。白天祖听后冷冷一笑，说：“可惜晚来了一步。不知统军大帅是谁？”探马禀报说，宋军大帅是杨延昭，先行官是他的儿子杨宗保。
白天祖一听，不由暗暗吸了口凉气，那笑纹也消失了。天门阵一战，白天祖虽然没跟杨家将正面交手，但那么大一座阵顷刻间冰消瓦解，可见杨家将名不虚传。杨延昭统帅大军救援洪州，白天祖也早有预料，但宋朝大军来得这么快，这是他所始料末及的。而且杨延昭真的来了，他从内心里还是有些发怵。白夫人在一旁看出丈夫神色有些不对，心里也明白他想些什么，不由鼻子里“哼”了一声，说：“杨延昭也不过一个脑袋两只胳膊，看你吓得那个样！当年七狼八虎闯幽州，金沙滩一战，老杨家那么多人，不是非死即伤吗？而今只剩下六郎一个，常说独木不成林，你怕他何来？”
白天祖说：“夫人，天门阵你是没去，要是你见了那场恶战，说话也不会这么轻巧了。来一个杨六郎，倒没什么可怕的，怕的是杨家那些女将，一个个都象母老虎似的。”说着，白天祖又问探卒，“那今穆桂英来了没有？”
探卒答道：“没听说有女将，穆桂英没有随军出征。”白天祖这才稍微放下点心来。他命令军卒再去打探军情，然后唤来众将，传令三军，准备迎战。
第二天中午，离洪州城二十里处，鼓响金鸣，飞尘遮日。宋朝五万大军扎下了大营。杨元帅在途中就听探马报道，洪州已陷入敌手，守将李汉超阵亡。所以他不敢贸然轻进，离城二十里之遥，选择地形，立下营寨。杨元帅当时升了大帐，传令诸将：大军远来，兵马疲顿，歇兵三日，严防敌军偷营劫寨，三日后开战。诸将自是小心在意。
白天祖深知杨延昭会用兵，不敢冒险劫营。到了第四日，杨延昭亲率一支人马，直趋洪州城下。白天祖听宋军城下搦阵，率一支精锐部队出城，列阵相迎。
二军相遇，弓箭手射住阵脚。旗门开处，两军主帅驱马向前，来到阵中。杨元帅鞭梢一指白天祖，喝道：“白天祖，天门阵一战，你几十万大军化为灰烬，而今又来虎头搔痒，取我疆土，你君臣真不知羞耻，今日本帅率大军前来，你若知厉害，速速撤离洪州，回师北国，从此两国休兵罢戈。也免得百姓涂炭！”
白天祖把大胡子一捋，说：“杨延昭，你身为大将，难道不知胜败乃兵家常事？天门阵一战，你侥幸得手，恐怕今日洪州比不得九龙谷了。来来来，你我战上它三百回合，看你能赢得我这口刀么？”
杨元帅微微一笑，说：“既然你不听好言劝告，怕是悔之不及了。”说罢，扭头把鞭梢一拨，只见宋军阵中，跃出一匹白龙驹，一员少年将军，精神抖擞，冲杀出来。白天祖一看，认识。谁呀？正是人称“喝天小霸王”的杨宗保。白天祖见杨宗保来势凶猛，不敢怠慢，挥动手中大杆刀，迎了上去。
二将一白-一黑。白的英武，黑的威风，杀在一起，搅作一团。二人大战五十余回合不分胜负。杨宗保性子急，紧一紧手中枪，好象猛虎搜山，怪蟒穿林，只杀得白天祖两臂发酸，大汗淋漓。手中的刀慢了慢，被杨宗保枪攥一扫，打在了左臂上。这一下力量不算大，却也疼得白天祖大叫一声，败下阵去。
杨元帅见白天祖败阵，令旗一挥，大军齐声呐喊，压了上去。白天祖虽然左臂受伤，心中却不甚慌乱，指挥番兵撤回城去。宋军没有备好攻城器械，眼巴巴地盯着辽兵紧闭城门，高拽吊桥，而无可奈何。杨元帅也只好下令收兵。
白天祖撤回城里，安顿好兵马。回到帅府，心里闷闷不乐。白夫人劝慰他说：“输了一阵有什么要紧，明日看我走马擒将。”
白天祖“唉”了一声，说，“夫人武艺不同—般，可杨家父子骁勇。要是再败一阵，那就要挫败我军锐气。依我之见，力敌不如智取。”
白夫人听见丈夫说得有理，眉峰一皱，说；“要智取么，我看就……”她把自己的想法向丈夫说了—遍。白天祖连连点头称是。
第二天，杨元帅率三军将士来到城下，决心攻占城池，夺回洪州。杨宗保一马当先，来到城下叫战只听城内炮声连天，号角动地。杨宗保将枪一摆？ 马往后略退了，留下一块空地好交战。就在这个工夫，城上吊索“咔啦啦”一阵响，吊桥放到了护城河上；城门“吱咀咀”打开，白天祖率一支人马冲出城来。二将昨天已交过手，今日不再通话。两阵摆圆，刀枪并举，四臂挥舞，八蹄翻飞，二将战在一起。
杨延昭勒马观阵，见白天祖力不从心，手中令旗一挥，大军拥了上去。白天祖将战马一勒，绕城而走。杨延昭想：擒贼先擒王。指挥三军紧迫白天祖不舍。不一会追出了十多里，前边是一条狭谷，周围地形复杂。白天祖慌慌张张钻进了丛林。杨宗保立功心切，拍马追了上去。杨元帅久经战场，见此地形复杂，怕有伏兵，刚要传令鸣金收兵，就听号炮震耳，辽兵从四面一齐杀出。宋军见中了埋伏，一时慌张，队形乱了起来。杨延昭不愧沙场老将，临危不乱，令旗一挥，派出卫兵，四下传令，收缩队伍，有乱蹿乱跑者，立斩无放。军令一下，不大一会，宋军士兵各归本队。弓箭手肩并肩，面朝外，一阵猛射，辽兵暂退。这日时辽兵形成了包围之势，宋军冲不不出去；宋军防守严密，辽兵一时也吃不了宋军。两军僵持不下。
杨元帅被围困，心中十分焦急。旧营虽说还有柴干、陈琳带一些人马防守，但靠那些人马解围，兵力显然不足。再说解围不是目的，还要夺取洪州哩！杨元帅前思后想，决定派人回京师搬取救兵。主意拿定，把宗保唤到面前，说：“白天祖兵力雄厚，而有勇有谋，我军被围，一时难以取胜。你速回京师，上奏朝廷，调些人马回来。”
杨宗保领了军令，拉过白龙战驹，扳鞍上马，直冲辽营。这时候，月色朦胧。辽兵处于攻势，防守就不那么严密。直到宗保冲透了三座营盘，才有人报告了白天祖。白天祖听说有宋将闯营，就知道是杨六郎派目去搬救兵的，忙转令辽兵紧紧围困宋将。就在辽月一报一传的工夫，杨宗保早杀透辽营，踏上了直奔京师的大道。
汴梁城的大街上，人烟稠密，一派繁华景象。顶轿在大街上徐徐行走。尽管轿前轿后有不少护卫、执事，但不鸣锣，不喝道，不惊动行人。街上的市民商贾，大都认识这顶轿子，投来一道道尊敬的目光。轿中的官员，手拈长须，一双精明的眼睛巡视着街道行人。此人就是官声清明的当朝天官寇准。
这天寇准下朝后，和往常一样，要在大街上走一走，看一看，体察民情。忽然，迎面飞来一匹骏马，由于马行得很急，两边行人纷纷躲避。眼看来到轿前，骑者忙勒缰绳，几乎撞了寇准的大轿。寇准在轿内一看，马上一员少年将军，风尘仆仆，面带倦容。正是少将军杨宗保。此时杨宗保也认出了寇大人的轿子，心中恐惶，忙下马上前，见礼请罪。寇准说：
“宗保，你不是随你父去救援洪州了吗？怎么今日回到了京师？”
杨宗保近前低声说：“寇伯父，父帅在洪州遭到围困，侄儿是回朝搬兵来了。”
寇准暗吃一惊，见大街上说话不便，略一思忖，说：“你先不要忙着上朝，跟我同到南清宫，向八王千岁讨个主意，然后奏明皇上。”
于是杨宗保上马，随同寇丞相一同来到南清官。八王赵德芳听到内侍回禀，忙把他二人请到宫内。杨宗保把洪州失陷，李汉超阵亡，他父子头阵取胜，二阵遭困的情形向八王一一讲述明白。八王听后，很焦急地对宗保说：“你暂留南清官，等我禀明圣上，立刻发兵。”
等杨宗保到后宅去休息，八王问寇准：“兵士粮草倒不用发愁，可是二路元帅选谁好呢？”寇准说：“我朝选帅自是呼、杨两家喽！”
八王说：“呼家眼下在原郡居丧，杨家只剩下孤儿寡母，哪里去选帅呢？”
寇准狡黠地笑笑，说：“千岁，你只管上朝奏请圣上点拨粮草人马，元帅的事么，就放在老臣身上好了。”
八王素知寇准精明干练，—向言听计从，他见寇准大包大揽，乐得省心，就—口答应了。
当天八王进宫，宋帝自是慌张下旨，让兵部调遣粮草兵马。八王回到南清宫，等寇准给他找个元帅来。
第二天，天波杨府门外停下了两顶大轿。门子—看忙报与老总管杨洪。杨洪来到府门外一瞧，原来是八王赵德芳和天官寇准来了。老杨洪忙进内禀知太君，太君健步来到府门，迎接八王、天官。
君臣来到客厅落座，丫环献上香茶。老太君问道：“千岁、天官，今日来到杨府，不知有什么吩咐？”
赵德芳说：“太君，昨日御外甥从边关回采了……”说到这里，赵德芳故意停顿了一下，看太君神色有什么变化。老太君多年军旅，听说这么快宗保从边关回来，就知出师不利，脸色不由一沉。赵德芳又接着说；“宗保说元帅被白天祖大兵围困。本御已奏明皇叔，着兵部立即调集兵马，备好粮草，前去解围，夺取洪州。只是鸟无首不飞，蛇无头不行。还请
杨府选拔帅才，统率人马。不知太君意下如何？”
佘太君这时才明白了他二人来杨府的意思：她双眉紧锁，沉吟半日，才说：“千岁，解我儿之围，夺回拱州，本是义不容辞。可您不是不知道，臣妾的夫君两狼山为国尽忠。杨家。八子损折过半，身边只有六郎—人。如今天波府缺少男兵女将，求千岁寇大人奏明圣上，另去调选将领吧！”
老太君说的句句都是实情，赵德芳一时倒不知说什么好了，只是用眼睛瞅着寇准。那意思是说，你不是说杨府准有个好元帅吗？老太君把话说到这个份上，就看你的了。谁知寇准看也不看八王，坐在—旁不吭不声。八王急得没法，对太君说：“既然杨府无将可派，我只好回复圣上了。”老太君自然是顺水推舟，说：“那就有劳千岁了。”
赵德芳刚要起身，寇准说：“老太君，我们君臣是一大早没用饭就到杨府来了，说了这一阵子话，嗓子也干了，肚子也饿了。饿坏了下官我倒不要紧，要是饿坏了千岁，你我可都担待不起，就请太君赐一些酒饭吧！”
老太君知道寇准花花点子多，他要酒要菜不知玩什么鬼画符呢！但人家说出来了，能赶人家走吗？于是吩咐家人去准备酒菜。
赵德芳在一旁有些坐不住了，心想：我们是来选元帅的，人家既然没人挂帅，我们走就是了，要人家的酒菜干什么？饿了、渴了，你不会回天府去用吗？八王越想越不满意，刚要开口说话，却被寇准截住了：“千岁，太君这里有的是美酒佳肴，哪能不用上几杯呢？”他一边说着，眼色就递过去了。赵德芳只好坐下来。
过了一会，酒莱齐备。太君因为寇准用意难测，她要安排安排，便借口精神不支，告罪不陪了。寇准正巴不得她走开，便满口答应，说：“不劳太君了，太君请自便吧！”
老太君一走开，赵德芳见身旁无人，开口埋怨寇准。寇准说：“千岁，你不要着急嘛，这酒菜且慢用，你跟我到后花园去瞧瞧吧！”
八王更奇怪了，问；“要了酒菜你却又不用，到后花园去干什么？”
寇准一笑，说，“到后花园我给你变出个元帅来呀！”
“真的？”赵德芳有些不相信。
“我什么时候敢欺骗千岁？”寇准满有把握地说。二人悄悄离刀：前厅，拐弯抹角来到了后花园。嗬，杨府的后花园可不同于一般官宦人家。花园里不光是花呀草的，中心是个很大的演武场，靠北面有一座点将台，两旁悬鼓挂钟。钟鼓一响，男兵女将即刻到演武场会聚。
赵德芳和寇准来到演武场，寇准低头一看，演武场上到处是马蹄印，这些蹄印很清楚。寇准兴奋地说：“千岁，你来看！”
赵德芳不解地问：“看什么？”
寇准说：“看这些马蹄印呀！”
八王越发地奇怪了，问；“马蹄印有什么看头？”
寇准得意地笑了，解释说：“老太君推三阻四，不肯遣将，说什么杨府里没有男兵女将。可这些马蹄印却清清楚楚，分明是经常有人练武。说不定今天早晨就有人在此操练呢？这能说杨府无人吗？”
赵德芳这才恍然大悟，兴奋地说：“对！有道理！可是那些兵将在哪儿呢？”
寇准说，“千岁，你看那点将台上悬鼓挂钟，那就是调集人马的信号，只要鼓敲钟鸣，保险那大元帅自个走出来！”
赵德芳越听越高兴，说，“寇卿，你去敲鼓，我来击钟！”
二人疾步走上了点将台，奋力地敲击起来。
穆桂英方才听杨排风说，老太君传话，今日没有她的话谁也不许出房门。她心里觉得很奇怪，平白无故地老祖母干嘛传这个话呢！她正与婆母柴郡主念切这件事，就听传来聚将鼓声。鼓声就是命令，穆桂英立即回到自己房中，脱去锦袄绣裙，从箱子里取出盔甲，忙不迭地穿戴起来。二通鼓响罢，穆桂英扎裹停当，走出房门，就见院子里乱哄哄的，各位婶母、八姐、九妹个个披甲戴盔，簇拥而出。这时早有贴身使女牵来了战马，女将们各拉过自己的坐骑，飞身上马，直奔演武场。
众位夫人和穆桂英刚进了后花园，就见杨排风站在点将台上，高声呐喊：“呔！太君有令，男兵女将，各宜肃静，违令者斩，”
众人一听，都被打入了闷葫芦。太君这是念的什么经啊？心里嘀咕着，纷纷拨转马头，各归本室。
赵德芳和寇准眼看着鼓钟一晌，拥进了不少男兵女将，杨排风一吆喝，霎时间人散马消，不见影寸了。八王心里纳闷，寇准心里可明白着呢，对八王说：“这是太君有意藏兵匿将，千岁只管击钟，不怕她们不出来！”
正在这时，老太君手拄龙头拐杖，脚步匆匆地走了进来，喝道：“何人大胆，敢击鼓撞钟！”
说着话走近了，这才发现是八王和寇天官。寇准见太君悻悻而来，忙走下点将台，赔礼说：“老太君，我陪千岁到花园散心，见这儿有会军鼓，聚将钟，觉得好玩，我君臣二人一时高兴，就敲打起来，却不知犯了太君军令，请太君恕罪！”
老太君见他一本正经的样子，恼不得，笑不得，只好说：“臣妾不知是千岁和天官在此，多有冒犯，还是到前边叙话吧！”
君臣三人来到前厅，赵德芳说：“太君，孤王奉旨到你府选帅，老太君推说杨府没有男兵女将，可方才孤在点将台上分明见到有许多男兵女将来到台下，却让排风一嗓子都给喊跑了。你府现有人马，却舍不得为国出力，这，这不是有心抗旨吗？”
佘太君双手一揖，说：“哎呀千岁，臣妾宅内虽有几十名男兵女将，但俱是多年在沙场冲杀，非老即寡，受过千般辛苦。如今坐食无能，交不得阵，打不得仗了，因而不敢献上。还是请千岁别府去选帅吧！’’
寇准接过了话头，说：“要说诸位夫人，倒是年纪大了些；那少夫人混天侯呢？破天门阵时是何等的威风！事情刚过几载，她也上不得阵了么？”
“是呀！”赵德芳这才想起了他的外甥媳妇。
“穆桂英么……”老太君略一沉吟，说，“如今她也上不得阵了。”
“嘿嘿！”寇准笑了两声，意味深长地说，“太君，劳您的驾将少夫人叫出来，我当面跟她谈谈，可好？”
“这……”老太君略一思忖，说，“好吧！就让桂英当面跟你天官大人谈谈。”太君不满地瞪了寇准一眼，回头吩咐排风，去请少夫人前厅议事。
穆桂英听说太君传她前厅议事，忙脱下戎装，又换上锦袄绣裙，花摆柳摇，来到前厅。老太君正在门外等她，见桂英来到面前，附在桂英耳边说了几句什么。桂英脸色一红，点点头，飘然走进厅内。她先向八王施礼，然后跟寇准打趣地说；“哟，我当是哪位，原来是丞相到了，我这里有礼了！”
寇准嗬嗬笑道：“少夫人，老朽这里还礼了。”
穆桂英落座以后，问道：“舅王与丞相过府，有什么吩咐吗？”
赵德芳说：“只因为辽邦南侵，你父帅带兵救援，被困洪州，我是奉旨调兵选帅，去破洪州的。”
穆桂英听说父帅被困，眉宇间露出一丝忧虑，但又想起刚才祖母嘱咐的话，定定神，说；“舅王，父帅被围困，本应发兵，怎奈杨府老的老，上不得阵了，小的小，刚学会吃饭。哪里来的兵将呀？”
寇准应声说：“少夫人您呢？您也上不得阵了吗？”
桂英有心开开他的玩笑，说：“我呀，老喽，还真上不得阵了。”
寇准笑笑，说：“少夫人，不知你今年多大年岁了？”
“我呀，今年二十五岁了。”
赵德芳也不由得乐了，说：“二十五岁就称老了？”
不等桂英回答，寇准接过来说：“是老了，千岁你看，少夫人牙齿老得一颗不缺，头发老得一根不白，这岂不是真老了么？”
穆桂英笑着说，“我这是落齿重生。发白转黑。”
寇准说：“少夫人虽然容貌未老，可实实在在的是老了，想当年大破天门阵时，少夫人是何等的威风！跨下桃红马，手掌亮银枪，马踏一百单八阵，枪挑上将不计其数。辽邦将士，只要听见穆桂英三个字，就只恨爹娘少生了两条腿！”
寇准边说边看桂英，见她面露得意，突然话锋一转：“想想当年的混天侯，看看如今的穆桂英，老朽真不敢相信，这竟然是一个人！”
穆桂英正听得得意，忽听老丞相弹起了弦外之音。她两眼一瞪，说：“寇丞相，你这是什么意思？”
“老朽不敢有什么别的意思。”寇准见她要上钩，又用话激她，“我是说少夫人跟大破天门阵时相比判若两人。那时候辽邦兵将怕你，可眼下是少夫人怕起辽将来了！”
这句话穆桂英听起来是那么不顺耳，杏眼圆睁，声调也提高了不少，说：“老丞相，你是说我怕那些虾兵蟹将！”
“对！”寇准把头连点了两点，说，“白天祖陷我洪州，杀我宋将，害我百姓，掠我财帛。你公爹虽年过半百，仍赤心为国，率兵远征，不幸被辽兵围困。眼下国家安危，百姓生存，在朝公卿，忧心如焚。可你，大敌压境，处之泰然；公爹被困，安之若素。千岁与老朽过府求帅，你又百般推诿。你，你还称得起‘混天侯’么？”
寇准这番话义正辞严，象利箭，似尖刀，搅得穆桂英五腑六脏都是疼的。她高喊一声：“千岁，您就把帅印拿来吧！”
赵德芳见寇准激将法成功，穆桂英答应挂帅，喜不自禁。刚要宣旨，就听门外一声喝道：“且慢！”
老太君颤巍巍走进门来。她对赵德芳、寇准说：“千岁，丞相，不是臣妾抗旨，桂英万万去不得！”
赵德芳心里可有些恼火了，心里话：桂英都答应了，你这是干嘛？可佘太君是国家重臣，又是一代忠良，话可不能这样讲。八王说：“为什么桂英去不得？”
“千岁不知道，桂英有身孕了！”老太君一言出口，羞得桂英满面通红，她不由嗔怪地瞪了祖母一眼。赵德芳和寇准一听，不禁愣了。八王不由脱口而出；“这是真的？”
“这还能说假？”老太君如泣如诉，“千岁，想我杨家自投奔宋朝，满门男女老少，哪个没上过战场？我七个男儿，一个义子，而今只剩六郎，六郎单线相传只有宗保。桂英如今有孕，如能生下一男，才能继杨家血脉；如她挂帅出征，倘有不测，岂不断了杨家香火？”
老太君戎马一生，杨家男儿。血洒疆场，老太君这一点请求完全合情合理，赵德芳和寇准满腔同情，—时说不出什么话来。
可是桂英此时早被边境战事占据了整个身心。她有些着急地对太君说；“祖母，不是孙媳不孝，如今父帅被困，辽邦猖叛，孙媳哪能顾得许多？老人家平时常教训我们以国事为重，孙媳岂能视国家安危子不顾？祖母，你老人家放心，我小心一点也就是了。”
桂英说的这些道理，太君不是不明白。如今见桂英执意要挂帅，也不好苦苦劝阻了。赵德芳见太君应允，当然高兴，只是高兴中也参杂着一些忧虑。