上回郭子仪单骑入回纥大营，以一片赤诚说动登里可汗，歃血结盟，合兵一处，共破吐蕃，收复长安。代宗自陕州还京，拉着郭子仪泣泪称谢，加封汾阳王，赐以铁券，图形凌烟阁，一时恩宠无比。只是吐蕃虽退，仍占陇右、河西之地，年年入寇；回纥虽盟，却恃功邀赏，稍不如意便陈兵边境；河朔一带藩镇，依旧父死子继，赋税不上朝廷，官吏自行委任，名为唐臣，实同敌国。再加朝中宦官势力未除，李唐江山虽得暂安，根基早已摇摇欲坠，再无开元、天宝盛世气象。
代宗在位一十七年，到了大历十四年五月，忽然身染重病，卧榻不起，药石无效，不多几日便龙驭上宾。遗诏传位于太子李适，即皇帝位，这便是唐德宗。
德宗少年之时，亲身经历安史之乱，长安陷落，两度播迁，见惯了藩镇跋扈、武将难制、宦官乱政、朝臣倾轧，心中早憋着一股志气，立志要做一番中兴事业。即位之初，便一反代宗晚年姑息纵容之态，躬行节俭，罢四方不急之贡，减宫中乐工伎人，放出宫女数百人，又将代宗朝得势的宦官一一斥退，严令内侍不得干预军政，不许结交外臣。一时之间，朝廷气象一新，文武百官无不肃然，天下百姓也都翘首盼望，以为真命天子出世，大唐有望重归太平。
德宗心中最恨者，便是老将权重、藩镇世袭。当时郭子仪功盖天下，手握重兵，部下旧将遍布四方，虽忠心无二，却也让新君放心不下。德宗遂下一道明旨，召郭子仪还朝，尊为尚父，官太尉，赐以厚禄，表面尊崇无比，实则明升暗降，尽夺其兵权，又将朔方军一分为数，分隶诸将，各为节度使，从此郭子仪再不能总领大军，只能在京闲居。
彼时天下最强、最桀骜不驯者，莫过于河朔三镇：一为成德节度使李宝臣，据恒、冀、深、易、定、赵诸州；二为魏博节度使田承嗣，据魏、博、相、卫、洺、贝、澶诸州；三为卢龙节度使朱滔，据幽、蓟、妫、檀、平、营诸州。三镇互相勾结，互为表里，父死子继，兄终弟及，官爵自封，兵甲自练，财赋自收，不向朝廷上交分毫，俨然是三个独立王国。此外，山南东道梁崇义、淄青李正己，也都是拥兵数万，割据一方，不听朝命。
德宗看在眼里，恨在心上，决意先拿河朔三镇开刀，以立朝廷威权，让天下藩镇知道天子威严。
到了建中二年，成德节度使李宝臣病死。其子李惟岳年少，便在军中自领军务，先掌兵权，再上表朝廷，请求赐旌节，承袭父位。按往日惯例，代宗在位时多是顺水推舟，一概准奏。可此番德宗览表，勃然大怒，拍案而起，对左右大臣厉声说道：
“藩镇世袭，乃是国家心腹大患！朕今日即位，正要革除此弊，重振纲纪，岂容一个逆子擅自承袭父位，视朝廷如无物！”
当即驳回所请，下旨严令李惟岳解去兵权，入朝听候处置，不得在镇逗留。
李惟岳见朝廷不准，又惊又怕，又怒又恨，知道一旦入朝，必无好下场，便一面整兵备战，一面遣使暗通魏博田悦、淄青李正己、卢龙朱滔，相约一同举兵，抗拒朝廷。四镇一拍即合，歃血为盟，同时举兵反唐，河北之地战火再起，烽烟连天。
消息传入长安，德宗不惊反喜，以为正是削藩良机，当即命马燧、李抱真、李晟等大将，分道出兵，讨伐四镇。唐军初战，士气正盛，马燧大破田悦于临洺，斩获无数；李抱真引兵围邢州，连战连捷；李晟也率部转战河北，所向克捷。官军声势大振，河北叛镇人心动摇。
卢龙朱滔本与李惟岳同盟，见官军势大，心中胆怯，又贪图朝廷高官厚赏，便暗中派人入长安请降。德宗大喜，当即许诺，事成之后厚加封赏。朱滔遂倒戈一击，引兵攻李惟岳。成德军中本就人心不一，部将王武俊勇而多智，见大势已去，便寻机刺杀李惟岳，割下首级，传送长安。成德一镇，就此平定。
捷报一日三传至京师，德宗心花怒放，以为河朔藩镇不过如此，指日可平，越发锐意用兵，想要一鼓作气，彻底扫平河北。可到论功行赏之时，德宗却心胸偏狭，既吝惜官爵，又舍不得分割州县，对朱滔、王武俊封赏太薄，与二人心中所望相差甚远。朱滔、王武俊各自愤愤不平，口出怨言，暗生反心。
魏博田悦虽败，元气未伤，见朱、王二人怨望，立刻遣说客前往，陈说利害，挑动反意。朱滔、王武俊本就心怀不满，被田悦一说，当即再度叛唐，与田悦重结盟好。河北战火，死灰复燃，局势又转危急。
德宗闻讯，怒不可遏，再调天下兵马四面进讨。可连年用兵，国库早已空虚，粮饷器械都难以为继，只得在江淮一带加征赋税，百姓不堪盘剥，流离失所，怨声载道。为尽快平定河北，德宗又下严旨，命泾原节度使姚令言，率本部兵马五千，即刻东进，驰援河南诸军，共讨叛镇。
建中四年十月，泾原兵冒风寒，长途跋涉，行至长安城外。士卒多携家带子，一路辛苦，只盼入京之后，朝廷必有厚赏，好拿回家养活老小。哪知京兆尹王翚奉旨犒军，只供给粗米饭、劣菜叶，全无半点金帛酒肉赏赐。将士见了，无不心寒，个个怒目相向。
军中有一老兵，把饭碗往地上一摔，破口大骂道：
“我辈抛家弃子，远赴国难，要去前线拼命，到了天子脚下，竟只给这般糟糠之物！朝廷如此待我等，不如反了，冲进长安，自取府库金银，快活一场！”
一言既出，五千士卒齐声响应，登时鼓噪大乱，甲胄不及披，兵器不及整，齐声大呼：
“反了！反了！攻入长安，自取琼林、大盈二库！”
姚令言在营中听得喧哗，急忙披甲出营，厉声喝止：
“诸君不可妄动！东征立功，朝廷必有重赏，何至于此，自取灭族之祸！”
可乱军心已变，哪里还肯听令，一拥而上，将姚令言团团围住，反推簇拥，直奔长安朱雀门。城中守军猝不及防，竟被乱兵一鼓冲入城内。乱兵沿街大呼：“我等不害百姓，只取朝廷府库财物！”百姓见势，纷纷关门闭户，不敢外出。
德宗在宫中闻报，泾原兵已反，杀入长安，惊得魂飞魄散，手足无措，急召禁军护驾。可神策军使白志贞平日克扣军饷，虚报名额，吃空饷，禁军多不在营，一时竟无一人前来救驾。
德宗泪如雨下，对左右宦官叹道：
“朕刻薄将士，用人不当，才有今日之变，悔之晚矣！”
事急无奈，只得带太子、诸王、妃嫔，由宦官窦文场、霍仙鸣率百余名宦官亲兵护卫，从宫苑北门仓皇出逃，一路向西，奔往奉天小城避祸。
天子一逃，长安无主，乱兵大肆抢掠府库，金帛珠玉，搬运不绝，堆积如山。乱兵无主，不知奉谁为主，有人想起罢官闲居的朱泚，乃是朱滔之兄，曾任泾原节度使，素得军心，便一同前往相请，奉他入城为主。朱泚闲居日久，早有不臣之心，当即欣然应允，入居含元殿，自称太尉，总揽兵权，暗中谋划称帝，要取李唐而代之。
朱泚既得长安，便要斩草除根，当即遣大将率数万兵马，急攻奉天，要擒杀德宗，以绝后患。德宗逃至奉天，城小墙卑，兵少粮缺，守将浑瑊忠勇过人，收集散卒，不过数千人，日夜登城守御。
朱泚大军将奉天团团围住，连营数十里，昼夜猛攻，云梯、冲车齐上，箭如雨下，滚木礌石满城纷飞，喊杀之声震天动地。浑瑊身先士卒，亲冒矢石，与士卒同甘共苦，衣不解带，日夜在城上督战。城中军民，不分男女老幼，皆上城助守，死伤无数，城池几度被攻破，又都拼死夺回，死守不退。
德宗在奉天城中，日日上城抚军，见士卒死伤枕藉，粮食用尽，只得挖草根、煮树皮充饥，心中悲痛万分，拉着浑瑊之手泣道：
“朕德薄无能，连累满城将士百姓受苦至此。若城破，朕当先自刎，绝不落入贼手，再受屈辱！”
浑瑊叩首流血，哽咽答道：
“臣但有一口气在，必保陛下无虞。城在臣在，城破臣亡，誓与奉天共存亡！”
双方相持一月有余，奉天城中粮尽援绝，危在旦夕，人人都以为城破只在朝夕。正在此时，东北方向尘头大起，一支大军疾驰而来，乃是魏博行营节度使李怀光，率朔方军倍道入援，一路击破朱泚游骑，直逼奉天城下。
朱泚闻李怀光大兵已到，大惊失色，生怕腹背受敌，不敢恋战，连夜撤围退走。奉天之围，就此得解。
德宗见救兵来到，如绝处逢生，亲自出城迎接李怀光，执手垂泪，再三慰劳，赏赐无数。李怀光也自恃救驾大功，意气扬扬，以为入朝之后，必能面奏天子，弹劾德宗身边奸相卢杞、度支使赵赞等一班小人，为国除奸。
哪知卢杞为人阴险狡诈，怕李怀光入朝对自己不利，便连夜入宫，向德宗进谗，只说：
“李怀光大军新至，兵威正盛，宜令其即刻追击朱泚，收复长安，不必入朝耽搁，以免贻误军机。”
德宗一时糊涂，听信其言，下旨令李怀光不必入朝，即刻引兵西进，追讨朱泚。
李怀光千里赴难，舍生忘死救驾，竟连天子一面都不能多见，反被奸臣阻隔，心中大怒，拍案骂道：
“吾以死力救天子，却被小人从中阻隔，朝廷如此，安能不乱！”
自此心怀怨望，顿兵不进，暗中与朱泚交通，也生出反心。
德宗见李怀光又生异志，知道奉天再不可守，只得再度仓皇南逃，奔往梁州。一路颠沛流离，风餐露宿，备尝艰辛，这才亲身体会到当年肃宗、代宗流离播迁之苦。
幸得李晟率神策军坚守渭北，孤军抗贼，军纪严明，秋毫无犯，深得民心，又有马燧、韩游瓌等诸镇响应，共讨朱泚、李怀光。到兴元元年，李晟整顿兵马，誓师反攻，一举攻入长安，军纪肃整，百姓安堵。朱泚兵败出逃，途中被部将所杀；李怀光势穷力竭，走投无路，自缢而死。河朔诸镇见朝廷兵威复振，也都上表谢罪，暂归朝廷。
德宗自梁州还京，见宫室残破，市井萧条，百姓流离，方才幡然悔悟，知道自己削藩过急，用人不当，举措失度，才酿成惊天大变。遂下罪己诏，布告天下，自责不明，大赦四方，对藩镇又复行姑息之策，不再轻言用兵。
经泾原兵变、奉天之难一乱，大唐元气再遭重创，国势越发衰微。德宗自此不再信任文武朝臣，转而深倚宦官，以窦文场、霍仙鸣执掌神策禁军，兵权尽归阉寺。宦官之祸，自此愈演愈烈，终唐之世，不能再除。河朔三镇虽暂降，依旧割据一方，父死子继如故，朝廷威权，一落千丈，再难复振。