黑暗。粘稠的、带着铁锈腥气的黑暗，还有冰冷的、不断拍打在脸上的水。
陆擎的意识在无边的痛楚和刺骨的阴寒中浮沉，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。韩烈那最后一掌，不仅震碎了他本就岌岌可危的经脉，更将那阴寒歹毒的掌力如同冰锥般打入他五脏六腑。金针过穴的效力早已耗尽，九阳续力丹带来的短暂炽热如同回光返照，迅速被更猛烈的寒毒反扑淹没。他能感觉到生命随着汩汩流出的鲜血和迅速降低的体温，一点点抽离身体。
耳边是粗重的喘息，是沉重的脚步声踏过泥泞，是风吹芦苇的沙沙声，还有……身后远处，那如同跗骨之蛆、越来越近的破风声和冰冷的杀意。是韩烈！他追来了！
是石老根在背着他狂奔。老人单薄的身躯爆发出惊人的力量，在茂密湿滑的芦苇荡中深一脚浅一脚地拼命向前，喉咙里发出拉风箱般的嗬嗬声，每一步都伴随着身体各处伤口崩裂的剧痛。但老人咬紧了牙关，花白的胡须上沾满了血和泥，浑浊的老眼中只有前方无尽的黑暗和背上的年轻人。
“公子……坚持住……就快……就快到了……” 石老根的声音断断续续，不知是在安慰陆擎，还是在给自己鼓劲。他也不知道要跑到哪里去，龙王庙的火光和人声已经被远远甩在身后，但韩烈的气息却如同冰冷的毒蛇，始终紧追不舍。他只能凭着猎户的本能，向着芦苇更密、地形更复杂的方向逃。
“老根叔……放下我……你走……” 陆擎用尽最后一丝力气，想要挣脱。他不想再连累任何人。阿大已经死了，为了救他，被韩烈一掌毙于殿中。他不能再拖累石老根。
“闭嘴！” 石老根生平第一次对陆擎如此粗暴地低吼，声音嘶哑却斩钉截铁，“阿大兄弟用命换你出来，俺老头子这条命算个啥！要死，也得把你送到该去的地方！”
该去的地方？哪里才是该去的地方？陆擎心中一片冰冷。漕帮周老爷子？黑鸦既然倾巢而出，恐怕周老爷子那边也已陷入重围。江南虽大，似乎已无他们立锥之地。
“砰！” 一声闷响，石老根脚下一滑，连同背上的陆擎一起摔倒在泥泞的河滩上。泥水混合着血水，瞬间浸透了衣衫。陆擎被摔得眼前发黑，又是一口鲜血喷出，胸中如同有无数冰针在攒刺。石老根挣扎着想要爬起，却牵动了腿上的一道深可见骨的伤口，疼得他闷哼一声，险些再次跌倒。
后方，芦苇被分开的“沙沙”声清晰传来，韩烈那冰冷的声音如同从九幽传来，越来越近：“跑啊，怎么不跑了？陆公子，本座说过，你插翅难飞。”
石老根目眦欲裂，将陆擎护在身后，抽出腰间别着的柴刀——这柄陪伴了他半生的普通柴刀，此刻在黑暗中闪着微弱的寒光。“狗贼！想要公子的命，先从老头子尸体上踏过去！”
韩烈的身影如同鬼魅般从芦苇丛中浮现。他身上的黑色锦袍沾染了些许烟尘，但气息依旧平稳悠长，眼神冷漠地看着泥泞中挣扎的两人，如同看着两只待宰的羔羊。“老东西，找死。”
他缓缓抬起手，掌心隐隐有黑气缭绕，正是那阴毒无比的掌力。这一掌下去，石老根绝无幸理，陆擎也必死无疑。
陆擎挣扎着想要起身，挡在石老根身前，但身体已不听使唤，只能眼睁睁看着韩烈的手掌带着死亡的气息，缓缓落下。
就在这千钧一发之际，异变突生！
“嗤嗤嗤！” 数道尖锐的破空声毫无征兆地从侧面的芦苇丛中响起，数点寒星以惊人的速度射向韩烈周身大穴！时机、角度、力道拿捏得妙到毫巅，封死了韩烈所有进攻和闪避的路线！
韩烈脸色微变，顾不得击杀石老根，身形如同鬼魅般向后飘退，同时双掌连拍，掌风激荡，将射来的暗器尽数击飞。叮叮当当一阵乱响，那是精钢打造的菱形飞镖，深深嵌入泥地。
“何方鼠辈，藏头露尾！” 韩烈厉声喝道，目光如电，射向暗器袭来的方向。他心中惊疑不定，这荒郊野岭，黑灯瞎火，除了他们和逃犯，怎么还会有第三拨人？而且看这暗器手法，绝非庸手。
芦苇丛中，寂静了片刻，随即，一个清朗从容的声音响起，带着几分慵懒和不容置疑的威严：“韩大统领，夜深露重，何必赶尽杀绝？”
随着话音，芦苇分开，一行人从黑暗中走出。当先一人，年约三旬，面如冠玉，目似朗星，身穿一袭月白色的锦袍，腰束玉带，手执一柄合拢的折扇，仪态雍容，气度不凡，在这泥泞的芦苇荡中，竟显得纤尘不染，格格不入。他身后，跟着四名劲装护卫，皆身着青色劲装，腰佩长剑，目光锐利，气息沉凝，显然都是高手。更远处，影影绰绰似乎还有不少人影，将这片区域隐隐围住。
韩烈瞳孔微微一缩，死死盯住那月白锦袍的男子，脸色变幻不定，良久，才从牙缝里挤出几个字：“李长史？不，现在该称……太子少詹事，李大人？”
太子少詹事！陆擎虽然意识模糊，但听到这个称呼，心中也是猛地一震。太子的人？怎么会出现在这里？是巧合，还是……
那月白锦袍的男子——李詹事，微微一笑，用折扇轻轻敲打着手心，姿态闲适，仿佛不是身处杀机四伏的荒野，而是在自家后花园赏月。“韩统领好记性。一别经年，韩统领风采依旧，只是这半夜三更，在这荒滩野地追杀朝廷钦犯，似乎……有失身份吧？”
韩烈面沉如水，心中念头飞转。太子的人突然出现在此，绝非偶然！是了，一定是陆擎劫夺军械、大闹苏州的消息传开，引起了东宫的注意！太子与晋王势同水火，这是要趁机插手，搅乱局势，甚至……是想得到陆擎？
“李大人说笑了。” 韩烈压下心中惊怒，冷冷道，“韩某奉晋王殿下之命，捉拿劫夺军械、杀伤官兵的朝廷钦犯陆擎，乃是分内之事。倒是李大人，不在东宫辅佐太子殿下，跑到这黑水河边的芦苇荡来，所为何事？莫不是，也与这钦犯有旧？”
“钦犯？” 李詹事似笑非笑，目光扫过浑身浴血、奄奄一息的陆擎，又看了看强撑伤体、挡在陆擎身前的石老根，摇了摇头，“韩统领此言差矣。陆擎是否有罪，尚未经三司会审定谳，岂可妄称钦犯？况且，本官奉太子殿下钧旨，巡查江南吏治民生，途经此地，偶闻打斗，特来查看。没想到，竟看到晋王府的黑鸦卫大统领，对一个重伤垂危之人和一个老丈痛下杀手。此事若传扬出去，恐怕对晋王殿下的清誉有损吧？”
巡查江南？偶闻打斗？鬼才信！韩烈心中冷笑，知道对方是铁了心要插手。他目光扫过李詹事身后那四名气息沉稳的护卫，又感知了一下周围隐隐绰绰的人影，心中快速评估着双方实力。自己虽强，但方才与陆擎、阿大等人交手，也消耗不小，且孤身追来，未带手下。对方有备而来，人多势众，那四名护卫看上去就不是易与之辈。硬拼，未必能讨得好，还可能彻底撕破脸皮。
“此乃晋王府之事，不劳李大人费心。” 韩烈语气转冷，“陆擎乃晋王殿下亲点名要之人，还望李大人行个方便，莫要自误。”
“哦？晋王殿下点名要的人？” 李詹事眉梢一挑，手中折扇“唰”地一声打开，轻轻摇动，仿佛在驱散夜间的湿气，“本官倒是好奇，这陆擎不过一介白身，纵然有些许武艺，又犯了何事，竟劳动晋王殿下亲自下令，出动黑鸦卫这等精锐，千里追杀，不死不休？莫非……其中有什么不可告人的隐情，是晋王殿下不欲人知的？”
他语气平淡，但话中机锋，字字诛心。这是在暗示晋王滥用私刑，公报私仇，甚至可能有更深的图谋。
韩烈眼中杀机一闪而逝，但终究按捺下去。对方是太子近臣，代表东宫，若无确凿证据，绝不能轻易动武，否则便是给了太子发难的把柄。他强压怒火，沉声道：“李大人何必明知故问？陆擎劫夺军械，证据确凿，此乃谋逆大罪！晋王殿下奉命总督江南，缉拿要犯，乃是职责所在！李大人若执意阻拦，便是与朝廷钦犯同流合污，韩某只好如实禀报晋王殿下，请殿下上奏朝廷，问问东宫是何用意了！”
“谋逆？” 李詹事仿佛听到了什么好笑的事情，轻笑一声，合上折扇，指向陆擎，“韩统领看看此人，身中奇毒，经脉尽碎，五脏受损，已是将死之人。他若真是谋逆要犯，为何不押送有司，明正典刑，反而要在这荒郊野外，急不可耐地杀人灭口？韩统领，你当天下人都是瞎子吗？”
“你！” 韩烈一时语塞，脸色铁青。李詹事句句戳中要害，让他难以辩驳。他总不能说，是为了陆擎身上的“天厌”，为了给晋王续命吧？
“韩统领若无他事，本官还要带这位陆公子和老丈回去问话。太子殿下对江南近来频发的‘盗匪’劫掠军械、‘流民’冲击府衙之事，颇为关切，或许能从陆公子口中，问出些不一样的东西。” 李詹事不再看韩烈，对身后护卫挥了挥手，“来人，扶陆公子和老丈上船，小心些，莫要颠簸了伤者。”
“是！” 两名青衣护卫应声上前，就要去搀扶陆擎和石老根。
“且慢！” 韩烈一步踏出，气机勃发，拦在两人身前，阴冷的目光逼视着李詹事，“李大人，此人关系重大，韩某必须带走！否则，无法向晋王殿下交代！”
“交代？” 李詹事脸上的笑容终于淡去，取而代之的是一种久居上位者的威压，他上前一步，目光平静地与韩烈对视，声音不高，却带着不容置疑的力量，“韩烈，本官现在是以太子少詹事的身份，奉太子钧旨，提审涉及江南重案的疑犯。你，要阻拦吗？还是说，你晋王府的黑鸦卫，已经凌驾于朝廷法度，连东宫钧旨也敢违逆了？”
气氛瞬间凝固，剑拔弩张。韩烈身后的芦苇无风自动，李詹事身旁的四名护卫手已按上剑柄，周围黑暗中，似乎有弓弦绷紧的细微声响。
韩烈脸色铁青，胸口急剧起伏。他知道，对方摆明了要以势压人，用东宫和朝廷的大义名分来压他。硬抢，未必能成，反而可能引发冲突，给太子留下把柄。可若就此退让，让太子的人带走陆擎，他如何向晋王交代？陆擎身上的“天厌”，可是晋王续命的关键！还有那木盒……
他目光不由自主地扫向陆擎怀中——那里空空如也。木盒在混战中已被三豹带走。想到这里，韩烈心中稍定。木盒中的“锁魂引”是“瘟神散”的关键配方之一，也是萨满施法的重要媒介，至关重要，但陆擎本人，同样不可或缺，他是萨满指定的、承载“天厌”的“药引”！
“李大人，此事……韩某做不了主。” 韩烈深吸一口气，强压怒火，语气稍缓，“可否容韩某禀报晋王殿下，再做定夺？”
“本官公务在身，恐怕等不了那么久。” 李詹事断然拒绝，语气转冷，“韩统领，让开。否则，休怪本官以妨碍公务、意图袭击钦差之罪，将你拿下！”
“你！” 韩烈气得浑身发抖，但看着李詹事那有恃无恐的眼神，以及周围黑暗中隐隐传来的杀机，他终究不敢真的动手。东宫与晋王府的矛盾早已公开化，但表面上还维持着兄友弟恭的假象。若他今日在此与太子少詹事发生冲突，甚至动了手，无论结果如何，都等于给了太子发难的绝佳借口。这个责任，他担不起，晋王也未必愿意在此刻与太子彻底撕破脸。
“好！好！好！” 韩烈连说三个“好”字，眼神阴鸷得能滴出水来，“李大人，今日之事，韩某记下了！山水有相逢，咱们后会有期！”
说罢，他狠狠瞪了昏迷的陆擎一眼，又冰冷地扫过李詹事等人，身形一晃，如同鬼魅般没入身后的芦苇荡，消失不见。显然，他是去搬救兵，或者另作打算了。
直到韩烈的气息彻底消失，李詹事紧绷的神色才略微放松，轻轻吁了口气，显然方才的强硬对峙，他也承受了不小的压力。他挥了挥手，示意护卫警戒四周。
两名青衣护卫上前，小心地将陆擎和石老根搀扶起来。陆擎早已陷入半昏迷状态，只觉身体一轻，被人抬起，意识便沉入了更深的黑暗。石老根强撑着说了句“多谢大人”，也因失血和力竭，晕了过去。
“快，上船，立刻离开此地！” 李詹事沉声下令，脸上再无之前的从容，取而代之的是一丝凝重和急迫。他深知韩烈绝不会善罢甘休，此地不宜久留。
众人迅速行动，护卫们训练有素地抬起陆擎和石老根，向河岸边退去。那里，不知何时已停泊着两艘不起眼的乌篷船，与周围环境融为一体。
就在众人即将登船之际，远处龙王庙方向的夜空中，忽然升起一道醒目的红色焰火，在黑暗的天幕上炸开，如同滴血的眼睛。紧接着，更远处，下游方向，也升起了类似的红色信号。
那是黑鸦卫的紧急召集信号！韩烈在召唤人手，准备反扑！
李詹事脸色一变：“快！开船！”
乌篷船迅速离岸，驶入黑沉沉的河道，向着下游方向疾驰而去，很快便融入浓浓的夜色之中，消失不见。
芦苇荡重新恢复了寂静，只有风吹过芦苇的沙沙声，和远处隐隐传来的、黑鸦卫集结的唿哨声。方才的生死搏杀、剑拔弩张，仿佛只是一场幻梦。但空气中弥漫的淡淡血腥气，和泥泞中凌乱的脚印、折断的芦苇，无声地诉说着这里刚刚发生的一切。
一场突如其来的太子势力的介入，暂时打破了韩烈的杀局，将濒死的陆擎从鬼门关前拉了回来。但这究竟是福是祸？是刚出狼窝，又入虎穴？太子为何会恰好出现在这里？他的目的是什么？是如他所说，为了查清江南乱局，还是另有所图？
昏迷中的陆擎无从得知。他只知道，在彻底沉入黑暗之前，模糊的视线中，似乎看到了远处河面上，有一点微弱的渔火闪烁了一下，随即熄灭。那是李老栓父子的渔船吗？徐渭、二虎、三豹、沈清猗、林慕贤他们……又是否逃出了龙王庙？阿大哥……阿大……
无边的黑暗和剧痛，吞噬了他最后的意识。
乌篷船在黑暗中顺流而下，船舱内点起了一盏气死风灯，光线昏暗。陆擎和石老根并排躺在简陋的床铺上，林慕贤（李詹事随行带有医者，但显然林慕贤的医术更被信任，已被认出并一同带上船）正在紧急为他们处理伤口。陆擎的情况尤其糟糕，外伤内伤，加上阴毒、箭毒和强行激发潜能的严重反噬，已是气若游丝。林慕贤脸色凝重，施针用药，忙得满头大汗。
李詹事坐在一旁的矮凳上，静静地看着林慕贤施救，手中折扇无意识地轻轻敲击着掌心，眉头微蹙，不知在思索着什么。
船舱外，夜色浓重如墨。乌篷船如同幽灵，在河道中悄然穿行，驶向未知的目的地。而关于“瘟神散”，关于晋王的疯狂计划，关于萨满的邪术，关于那神秘木盒中的“锁魂引”，以及太子突然介入的真正意图……所有的谜团，并未随着陆擎的获救而解开，反而如同这河上的夜雾，变得更加扑朔迷离。
新的棋手已经入场，棋盘上的局势，更加复杂难明。而重伤垂危的陆擎，在这波涛诡谲的棋局中，又将扮演怎样的角色？是棋子，还是……执棋之人？