“清涟舫”在黎明前最浓重的黑暗中，悄然驶入了一处隐蔽的河湾。两岸是茂密的芦苇和杂乱的水生灌木，将船身完美地隐藏起来。天光微熹时，陆擎、沈清猗、林慕贤，以及被从龙王庙外围接应出来的徐渭、二虎（两人皆带伤，好在不算太重），被秘密转移上了一辆不起眼的青篷马车。马车在泥泞的小路上颠簸了许久，穿过数条岔道，最终驶入了一座位于太湖之滨、外表毫不起眼的庄院。
庄院不大，粉墙黛瓦，掩映在一片竹林之后，门前溪水潺潺，看起来像个致仕乡绅的别业。但陆擎被抬下车时，敏锐地注意到庄院四周看似寻常的农夫、樵夫，实则步履沉稳，目光锐利，暗合方位，隐成合围之势。墙头檐下，亦有不易察觉的暗哨痕迹。这里，显然是一处东宫精心布置的、守卫森严的秘密据点。
李詹事亲自将他们送入庄内，安排在一处独立的小院。小院清幽，有正房、东西厢房数间，一应生活用度早已备齐，甚至还有两名低眉顺眼、训练有素的仆妇负责照料起居，但陆擎能感觉到，这两名仆妇手脚利落，眼神沉稳，绝非普通下人。
“此地名为‘竹溪小筑’，僻静安全，诸位可安心在此养伤、静思。庄内外皆有可靠之人守卫，等闲之辈绝难靠近。陆公子所需药材，本官已命人星夜去办，不日便可送至。林先生，陆公子的伤势，就拜托你了。” 李詹事言辞恳切，安排周到，让人挑不出错处。
陆擎躺在铺着柔软锦褥的床上，脸色苍白如纸，气息微弱，只是点了点头，并未多言。沈清猗默默守在床边，用湿毛巾擦拭他额头的冷汗。林慕贤则立刻开始检视送来的药材，准备着手为陆擎施针用药，压制毒性。
“陆公子重伤未愈，本官不便多扰，暂且告辞。若有任何需要，可随时告知庄内管事。待公子伤势稍稳，本官再来与公子详谈。” 李詹事又交代了几句，便带着两名护卫离开了小院，留下两名仆妇在院中听候吩咐。
小院的门被轻轻关上，隔绝了内外的视线。但陆擎知道，这看似平静的“保护”，实则与软禁无异。他们的一举一动，恐怕都处在严密的监视之下。
林慕贤屏退仆妇，关上房门，回到陆擎床边，神色凝重。徐渭手臂缠着绷带，与二虎一同守在门口附近，警惕地听着外面的动静。沈清猗则忧心忡忡地看着陆擎。
“公子，李詹事的话，几分真，几分假？” 徐渭压低声音，率先开口。他跟随陆擎多年，深知天家之人不可轻信。
陆擎闭着眼睛，似乎在积蓄力气，良久，才缓缓道：“平反的承诺，或许是真。太子与晋王势同水火，扳倒晋王，对他有百利。我们，是他手中现成的刀。但用完之后……” 他睁开眼，眼中是看透世情的冰冷，“刀若太过锋利，又知晓太多秘密，主人未必放心。”
“那我们……” 沈清猗声音发颤，“真的要……指证我爹吗？” 她恨沈复，恨他冷酷无情，恨他与虎谋皮，但“指证生父”这四个字，对她而言，仍是难以承受的重负。
“清猗，” 陆擎看着她，目光中带着一丝复杂，“沈复罪孽深重，勾结晋王，炼制‘瘟神散’，祸害百姓，其罪当诛。揭露他的罪行，是阻止更多悲剧，也是为你、为你娘讨还公道。这不是背叛，是……大义。”
沈清猗咬着嘴唇，泪水在眼眶中打转，最终重重地点了点头。她知道陆擎说得对，只是心中的痛楚，难以言喻。
“陆公子，你的伤势……” 林慕贤最担忧的还是陆擎的身体，他一边为陆擎施针，一边低声道，“那阴寒掌毒极为诡异，与箭毒交织，已侵入心脉。老夫以金针和药物，最多也只能再压制三日。三日后，若无化解之法，或至阳至刚的内力相助，恐……回天乏术。”
三日。比之前预料的七日更短。陆擎心中并无太大波澜，死亡从未如此接近，也从未如此清晰。他只是问道：“林先生，李詹事提到的‘锁魂草’，你可知是何物？”
林慕贤捻针的手微微一顿，眉头紧锁：“‘锁魂草’……老夫只在一些极为冷僻、近乎传说的医毒典籍中见过零星记载。据传此草生于漠北极寒苦绝之地，形如枯骨，色作惨碧，有剧毒，能乱人心智，蚀人魂魄，故名‘锁魂’。但其入药特性，尤其是与‘瘟神散’之关联，典籍中语焉不详。太子的人竟然知晓此物，看来他们对‘瘟神散’的调查，比我们想象的更深。”
陆擎沉默。太子既然知道“锁魂草”，甚至可能对此毒及其解药有所了解，却并未在刚才的谈话中透露更多。是有所保留，还是真的所知有限？无论是哪一种，都意味着太子手中的筹码，比表现出来的要多。
“徐渭，二虎，” 陆擎看向两位忠心耿耿的同伴，“阿大哥的尸身……”
徐渭眼眶一红，低声道：“我们突围出来时，李詹事的人帮忙收敛了。阿大哥……和其他几位战死的兄弟，被他们暂时安葬在附近一处隐蔽的山坡上了。李詹事说，待事后，再行风光大葬。”
陆擎闭上了眼睛，胸口一阵闷痛。阿大为了救他，尸骨未寒，他却要在这里与可能同样心怀叵测的太子虚与委蛇。他深吸一口气，压下翻腾的气血和情绪，再睁眼时，已是一片冰冷清明。
“我们不能坐以待毙，也不能将希望完全寄托在太子的‘承诺’上。” 陆擎的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“与太子合作，是权宜之计，是借其力，暂避晋王锋芒，争取时间。但我们自己，必须做好两手准备。”
“公子有何打算？” 徐渭精神一振。
“第一，伤势和毒。” 陆擎看向林慕贤，“林先生，请务必想办法，尽量延长我的时间。同时，暗中打探‘锁魂草’和‘瘟神散’解药的一切消息，尤其是太子那边可能掌握的信息。李詹事说会与我详谈，届时我会试探。”
林慕贤郑重点头：“老夫明白。药材送来后，我会仔细分辨，看看他们是否有所隐瞒。另外，老夫早年游历，曾听闻南疆有些奇特的祛毒之法，或可一试，但需要时间准备。”
“第二，证据。” 陆擎继续道，“我们手中，龙王庙夺来的木盒是关键。三豹现在下落不明，但以他的机敏，应该能逃脱。我们要设法联系上他，确保木盒安全。同时，清猗，你要仔细回想，沈复与晋王、与漠北人往来，可曾留下什么书信、账册、信物，或者你知道的、他们可能存放隐秘物品的地点？哪怕是一点线索也好。”
沈清猗努力思索，脸色苍白：“我……我尽量。爹爹的书房有密室，但我不知道开启方法。他与人密谈，多在深夜，且戒备森严。不过……我好像记得，有一次，我无意中听到他和一个声音很怪的人说话，提到了‘西山别院’、‘地火’什么的……当时没在意，现在想来，或许……”
“西山别院，地火……” 陆擎记在心里，“这是一个线索。徐渭，你伤好后，想办法查探，但要千万小心，不可打草惊蛇。”
“是，公子！”
“第三，后路。” 陆擎目光扫过众人，“此地看似安全，实为牢笼。我们要留心庄内的布局、守卫的换防规律、可能的逃生路径。二虎，你伤势较轻，此事交给你，平日多观察，但不可露出痕迹。”
二虎用力点头：“公子放心，俺晓得！”
“第四，人心。” 陆擎最后道，“太子要利用我们扳倒晋王，我们也可借太子之力，达成目的。但需记住，我们的根本目的，是复仇，是平反，是阻止‘瘟神散’，至于太子与晋王的皇位之争，与我们无关。在太子面前，我们要表现出‘合作’的诚意，但涉及核心证据、关键信息，尤其是木盒的下落，绝不可和盘托出。要让他们觉得，我们有价值，但又必须依赖他们，且……命不久矣，对他们没有长远威胁。”
他刻意强调了“命不久矣”。这是一个弱点，也是一个可以利用的烟雾。一个将死之人，往往更容易让人放松警惕。
徐渭等人都是久经风浪，立刻明白了陆擎的意思。这是要与太子虚与委蛇，假意合作，暗中积蓄力量，寻找生机和真正的破局关键。
“公子，那……太子要的指证证据，我们该如何应对？” 徐渭问。
“给。” 陆擎冷冷道，“但不是全部。挑一些无关痛痒，但又足以引起重视的证据，比如黑鸦卫在苏州的行动规律，沈复某些不法的勾当，‘瘟神散’可能造成的危害等等。关键的铁证，比如木盒，比如可能与晋王直接相关的物证，必须握在我们自己手里。这是我们的保命符，也是促使太子不得不尽力为我们‘平反’的筹码。”
他顿了顿，又道：“另外，太子承诺平反，但如何平反？程序如何？需要哪些人证物证？当年构陷我父亲的，除了沈复，朝中还有何人？这些，我们都要在‘合作’中，慢慢从他们口中套出来。只有了解得越多，我们才越安全，也越有可能在关键时刻，反制一二。”
计划初步拟定，众人的心稍稍安定了一些，但依旧沉重。前路迷雾重重，强敌环伺，自身又深陷囹圄，毒伤缠身，每一步都如履薄冰。
接下来的几日，陆擎在生死线上挣扎。林慕贤倾尽全力，用李詹事送来的珍贵药材调配药方，施以金针，勉强将陆擎体内肆虐的寒毒和箭毒又压制了几分，但正如他所料，毒性已深入骨髓腑脏，每一次压制都更加艰难，反扑也一次比一次猛烈。陆擎大部分时间都处于昏睡或半昏迷状态，清醒时也虚弱不堪，但神志始终保持着惊人的清醒。
李詹事每日都会来探望一次，言辞恳切，关怀备至，不时带来一些“外面”的消息：诸如晋王因军械被劫、黑鸦卫受损而震怒，加强了太湖周边的搜索；朝中又有御史弹劾晋王在江南“劳民伤财”、“行事酷烈”；太子殿下已在暗中联络几位清流重臣，准备联名上奏等等。他绝口不提催促陆擎交出证据之事，只是不断强调太子扳倒晋王的决心和为陆家平反的诚意。
陆擎则配合地表现出感激、迫切希望复仇、以及对自己伤势的忧虑。他“坦诚”地告知了李詹事部分黑鸦卫的联络方式和几处可能的据点（这些据点有些是真的，但可能是已被废弃或无关紧要的；有些则是他根据经验推测，真伪难辨），也简单描述了龙王庙中那黑袍萨满的诡异（隐去了木盒的细节）。他着重强调了“瘟神散”的可怕，和晋王散播此毒可能造成的浩劫，激起李詹事的“义愤”。
沈清猗也在陆擎的示意下，“痛苦而挣扎”地回忆了一些沈复的可疑言行，提到了“西山别院”和“地火”，但表示具体细节记不清了，需要慢慢回想。这些信息，真真假假，既显示了“合作”的诚意，又留下了足够的余地。
李詹事每次都听得极为认真，不时追问细节，显得对扳倒晋王极为上心。但陆擎能感觉到，对方那双看似温和的眼眸深处，始终保持着一种审慎的疏离和探究。他在评估，评估陆擎的价值，评估陆擎话语的真实性，也在评估陆擎这个“将死之人”还能被利用到什么程度。
这一日，陆擎的精神似乎好了些，靠在床头，由沈清猗喂着服用汤药。李詹事照例前来探望，闲谈几句后，状似无意地提起：“陆公子，关于那‘瘟神散’，林先生可有什么新的见解？此毒危害巨大，若能提前研制出解药，或找到克制之法，亦是功德无量，太子殿下对此十分关切。”
陆擎心中一动，知道对方开始切入核心了。他咳嗽两声，虚弱地道：“林先生日夜钻研，对此毒确有一些发现。据他推测，此毒似以漠北奇花‘锁魂草’为主材，辅以多种阴寒毒物炼制，歹毒异常，中者起初症状似普通伤寒，继而高烧不退，神智昏乱，最终生机枯竭而死。且似乎……具有传染之能。”
他刻意停顿，观察李詹事的反应。李詹事面色凝重，微微颔首：“与殿下所得情报，大致吻合。只是这解药……不知林先生可有头绪？”
“难。” 陆擎摇头，脸上露出恰到好处的绝望和愤恨，“林先生言道，毒方诡谲，解药必也奇险。或需至阳至刚之物为引，辅以特殊法门，方能化解。而那‘锁魂草’的解药成分，恐怕只有炼制此毒的漠北萨满，或者……” 他看向李詹事，“或者晋王身边的核心之人，才知晓了。”
他将皮球踢了回去，同时再次暗示了自己对解药的迫切需求。
李詹事沉吟片刻，缓缓道：“不瞒陆公子，殿下对此亦十分忧虑，已暗中命人查探。据一些隐秘消息，那‘锁魂草’的解药，或许与一种名为‘赤阳仙露’的西域奇珍有关。只是此物稀有无比，踪迹难寻。至于那萨满……” 他摇了摇头，“行踪诡秘，殿下的人也未能掌握其确切下落。不过陆公子放心，殿下既已承诺，必会尽力为公子寻求解毒之法。”
赤阳仙露？陆擎记下了这个名字，不管真假，总是一条线索。他脸上露出感激之色：“殿下厚恩，陆某没齿难忘。只恨陆某重伤在身，不能亲自为殿下效犬马之劳，唯有将所知一切，和盘托出，助殿下铲除奸佞，以报殿下于万一。” 语气真挚，仿佛已对太子死心塌地。
李詹事脸上露出满意的笑容，又安慰了陆擎几句，便起身告辞，说要去催促搜寻“赤阳仙露”之事。
送走李詹事，沈清猗关上门，脸上强装的镇定立刻消散，取而代之的是深深的忧虑：“擎哥哥，他说的‘赤阳仙露’，会是真吗？”
“真假难辨。” 陆擎靠在床头，微微喘息，方才一番应对，耗费了他不少精力，“可能是真，可能是假，也可能是半真半假的诱饵。但至少，他们承认了在查，并且给出了一个方向。这说明，太子对‘瘟神散’及其解药的兴趣，恐怕不仅仅是为了扳倒晋王那么简单。”
林慕贤一直沉默地听着，此时插言道：“‘赤阳仙露’……老夫略有耳闻。传说乃西域火焰山地脉深处孕育的奇异石髓，性烈如阳，确有驱除阴寒奇毒之效，但极为罕见，且药性霸道，用法失当，反成剧毒。若太子真能寻得此物，或可一试。只是……” 他看了看陆擎，“公子，与太子合作，无异于与虎谋皮。他们越是殷勤，所求恐怕越大。”
“我知道。” 陆擎望着窗外摇曳的竹影，目光深远，“他们在等，等我交出更多‘证据’，等我毒发，或者等我彻底相信他们，依赖他们。我们也在等，等三豹的消息，等徐渭和二虎探明情况，等一个……可以让我们摆脱控制，又能达成目的的机会。”
他收回目光，看向屋内的同伴，声音虽弱，却带着不容动摇的决心：“在他们眼中，我们是棋子，是垂死挣扎、急于抓住救命稻草的复仇者。那我们就演好这个角色。但在心里，要记住，我们不是任何人的棋子。这盘棋，我们要为自己下。”
假意合作，虚与委蛇。在太子与晋王这两头巨兽的夹缝中，寻找一线生机，完成复仇与救赎。这是绝望中的抗争，是弱者的智慧，也是一场以生命为赌注的豪赌。陆擎不知道这场戏能演多久，不知道体内的毒何时会彻底爆发，但他别无选择，只能在这钢丝上，一步一步，艰难前行。窗外的竹林沙沙作响，仿佛在低语着未知的命运。