一番家常寒暄之后，吕氏知道女儿与苏辞还有正事要谈，便找了个由头，笑着牵起棠姐儿的手：“棠姐儿，外祖母带你去看院子里新开的菊花，有好几种颜色呢，可好看了。”说着，便领着棠姐儿出了花厅。
厅内顿时安静下来，只剩下薛嘉言与苏辞二人。丫鬟早已被薛嘉言示意退至门外廊下候着。
薛嘉言敛去方才家宴时的轻松笑意，神色变得认真而沉稳。她为苏辞续了茶，开门见山道：“苏大哥，一路辛苦。咱们先说说正事。福运商行的粮食和布料生意，如今已经上了轨道，走顺了，多亏了苏伯伯和你的帮衬，今年走货的数量，比去年翻了一番不止。”
苏辞道情：“是，鞑靼那边如今都已认准了‘福运商行’的牌子，一是质量稳定，二是信誉极好。不止是鞑靼，如今连旁边挨着的乌洛兰部、还有更西边一点的赫哲部，也都透露出想跟你们长期合作的意思。他们的需求也不小，尤其是过冬的粮食和厚实的棉布、毛料。”
薛嘉言仔细听着，当苏辞提到“赫哲部”时，她的手指猛地一顿，眼睛倏地亮了起来。
赫哲部……
这个名称像一把钥匙，瞬间打开了前世记忆深处某个尘封的匣子。她恍惚间，仿佛又回到了那座冰冷华美的宫殿里，回到前世生命最后那段灰暗绝望的时光。
前世，就在她临死前的几个月，姜玄有一日难得的带着抑制不住的兴奋告诉她，与赫哲部交界的一处荒僻山头，发现了储量惊人的优质铁矿！为了得到那座山的开采权，他费了极大的心思周旋，甚至动用了一些不太光彩的手段，终于将那片山头牢牢抓在了手中。
她记得他当时眼睛很亮，握着她的手，声音里充满了对未来的憧憬：“言言，你明白吗？有了这座矿，未来十几年，甚至几十年，大兖的军械粮草都会宽裕许多！边关能更稳，将士们能更好武装……这是国之重器！”
可那时的她，早已心灰意冷，对所谓家国天下、宏图霸业提不起半分兴趣，她只是漠然地抽回手，转过脸，淡淡地“哦”了一声。
她的冷淡像一盆冰水，浇熄了姜玄大半的热情。他脸上的兴奋之色迅速褪去，眼神黯淡下来，沉默了很久。
后来……他大概是觉得无力，又或是被她那种拒人于千里之外的漠然激起了偏执，最终还是像往常一样，带着不容拒绝的力道将她拥入帷帐。可那一次，情事进行到一半，他忽然毫无预兆地停了下来，撑在她上方，黑暗中，他的呼吸粗重而压抑，良久，才用一种近乎绝望的沙哑声音说：“你若是……实在不愿意，我……我以后不再烦你。”
那句话里包含了多少无奈、痛楚和近乎卑微的让步，当时的她竟未能细品，只觉得是一种解脱的许诺，心底甚至掠过一丝快意……
“嘉嘉？”
苏辞略带疑惑的声音，骤然打断了薛嘉言纷乱而痛苦的思绪。她猛地回神，借低头喝茶的动作掩饰瞬间的失态。再抬头时，面上已恢复了平静。
那座山……那座蕴含巨量铁矿的山！如今，它应该还是赫哲部领地内一座无人问津的荒山！
薛嘉言深吸一口气，强迫自己冷静下来，略一思索，看向苏辞，试探着问道：“苏大哥，你方才说赫哲部也想买粮买布，他们……拿什么来换？若是银钱不凑手，可用货物抵偿。我听说他们那边有不少荒废的山头……不如，问问他们，愿不愿意拿一座山头来换？”
苏辞闻言，诧异地挑了挑眉，显然没料到薛嘉言会提出这样的交易方式。他想了想，摇头道：“以山易物？这……恐怕不易。虽说北地山多，许多山头看似无主，但各部族对领地界限颇为看重。即便是一座没什么出产的荒山，涉及土地，他们未必肯轻易让出。再者，我们要一座北地的荒山何用？运粮布过去已是不易，难道还要派人去开山垦荒不成？这生意，听起来有些不划算。”
薛嘉言知道苏辞的疑虑合情合理。她无法直言那山下埋着铁矿，那是明年才会被“发现”的秘密。她心念急转，迅速找到了解决办法：
“并非要他们割让土地。”薛嘉言放缓了语速，“我的意思是……租。我们出钱粮布匹，租用他们一座贫瘠无用的山头三十年。租约期内，我们会在山上种植些耐寒的果树，比如山楂、枣树之类。雇请的工匠和照料果树的人手，可以从当地招募，也算给边民一份生计。三十年租约期满，那座山连同山上已成规模的果园，一并归还他们。届时，他们平白得一座能产出的果园，岂不美事？而我，只当是……行善积德，为边关百姓谋些福祉，也为商行在北地结个长久的善缘。”
苏辞蹙眉沉思，他虽觉得这项投资周期过长、回报不明，且带着浓厚的“慈善”意味，不像精明的商人所为。但薛嘉言态度坚决，理由也冠冕堂皇——福运商行如今生意做大，想博个“仁商”的名声，为长远计，倒也说得通。
略一沉吟，苏辞终是点了点头：“既然你执意如此，我便去与赫哲部的头人谈谈。成与不成，且看他们的意思和要价了。我会尽量周旋。”
薛嘉言心中稍定，感激道：“有劳苏大哥费心。”
生意上的大事暂告一段落，苏辞脸上的神情却并未放松，他放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音：“嘉嘉，还有一事。你之前托我父亲暗中查访的关于高家的事情，有些眉目了。”
薛嘉言精神一振，目光瞬间变得锐利起来。
“苏大哥请讲。”她声音平稳，袖中的手却悄悄握紧。