第二日一早，凤阳城的天色尚未大亮，萧纵一行便已抵达云府。
黑漆大门沉重而肃穆，门楣上“云府”二字遒劲有力，却透着一股说不出的压抑。
通报过后，云家管家诚惶诚恐地将他们引入正厅。
厅内陈设古朴厚重，紫檀木的桌椅泛着幽光，墙上悬着几幅兵器图谱，空气中弥漫着淡淡的、挥之不去的金属与炉火气息。
萧纵在主位落座，神情肃穆。
苏乔静立在他身侧，目光扫过厅内，敏锐地察觉到一丝异样——不见云蓉的身影。
云铁心率家人匆匆赶来，一见萧纵便撩袍欲跪：“草民云铁心，携犬子云承锋、云知范，见过萧指挥使！”
“起来吧。”萧纵抬手虚扶，声音平稳，却自带威压。
云承锋与云知范这才起身，垂手恭立一旁，面色皆有些发白，难掩忐忑。
萧纵目光扫过三人，开门见山：“此番前来，诸位莫要惊慌。皇家兵器锻造关乎国本，本官奉命前来查察，例行公事而已。”
云铁心连忙躬身：“指挥使明鉴，云家上下必定全力配合。”
云承锋上前一步，努力稳住声线：“如今锻造事务由草民主要负责。指挥使若欲查验，草民愿即刻引路，前往锻造室一观究竟。”
萧纵略一颔首，正欲开口，厅外却突然传来一阵慌乱急促的脚步声，伴随着压抑不住的悲泣。
一个丫鬟跌跌撞撞冲进正厅，神情慌张，泪流满面，扑通一声跪倒在地，浑身颤抖得说不出完整的话：“家、家主……不好了……姑娘、姑娘她……”
云铁心脸色骤变，一个箭步上前：“蓉儿如何了？！快说！”
那丫鬟抬起满是泪痕的脸，嘴唇哆嗦着，终于挤出破碎的哭音：“小姐……小姐她……死了！”
“什么？！”云铁心如遭雷击，踉跄后退，被身后的云承锋一把扶住。
云知范也瞬间瞪大了眼睛，脸上血色尽褪。
苏乔心中猛地一沉。
果然……云蓉还是没能逃过这一劫。
正如她那日所言——“没能等到那日，便提前撒手人寰”。命运似乎被一根无形的线牵引，改变了路径，却仍未偏离最终的结局。
厅内死寂，唯有那丫鬟压抑的呜咽和云铁心粗重的喘息。
萧纵眉峰紧蹙，眼中掠过一丝复杂的情绪，随即沉声道：“家中突遭变故，云家主请节哀。查探之事不急，你们速去处理。锻造室那边，本官自行前往即可。”
云铁心已是老泪纵横，仿佛瞬间苍老了十岁，闻言只是麻木地点头，在两个儿子的搀扶下，脚步虚浮地朝后院奔去。
待他们离去，萧纵转向赵顺与林升，眼神恢复冷锐：“走，去锻造室。”他又看向苏乔，见她面色凝重，低声道，“你若不适，在此等候亦可。”
苏乔摇头，目光坚定：“我同去。”
一行人由云府管家指引，穿过重重院落，来到位于府邸最深处的锻造区域。
尚未进入，一股热浪便扑面而来，夹杂着浓烈的铁锈、炭火与某种难以言喻的焦糊气味。
锻造室大门敞开，里面炉火熊熊，映红了忙碌匠人们淌汗的脸庞与精赤的上身。
叮当的打铁声不绝于耳。
见萧纵等人身着官服、气度凛然，虽然他们这些匠人并不认识那是锦衣卫的服饰，匠人们纷纷停下手中活计，躬身行礼。
室内高温难耐，苏乔一踏入便觉呼吸一窒，额角瞬间沁出汗珠。
但她立刻蹙紧了眉头——除了预想中的高温和金属气味，空气中还飘散着一丝极其微弱的、不和谐的腥气，若有若无，却让她后颈寒毛微微竖起。
萧纵以为她是受不了这酷热，再次低声道：“外面等我。”
苏乔却凑近他，用只有两人能听到的声音急道：“里面有东西……不对劲。”
萧纵眼神一凛：“什么？”
“现在说不清，必须进去细查。”苏乔目光扫过室内那排巨大的熔炉，以及旁边用于淬火、此刻平静无波的水池，最终定格在墙角一个不起眼的木桶上。
萧纵不再阻拦，示意众人入内仔细探查。
赵顺与林升分头行动，检查各处工具、材料、半成品兵器，询问匠人日常流程。
萧纵则负手而立，目光扫视着整个空间。
一切看似井然有序，与寻常锻造坊并无二致。
唯有苏乔，径直走向那个木桶。
桶内盛着大半桶灰白色的灰烬，表面还有几块未燃尽的、奇形怪状的焦黑块状物。
她蹲下身，仔细观察。
“这里是什么？”她指着木桶，问旁边一个正偷眼打量他们的年轻匠人。
那匠人吓了一跳，慌忙答道：“回、回大人，这是焚烧废料和用过的炭渣的灰，攒到晚上一并清理出去。”
苏乔用手中临时找来的细棍，轻轻拨弄灰烬。
质地松散，颜色异常白皙，全然不像寻常木炭或金属废料燃烧后的深灰色。
她眉头越皱越紧，手下动作不停，忽然，细棍碰到了一个硬物。
她小心地将那物从灰烬中拨弄出来。
那是一段约莫半尺长、边缘呈现不规则断裂痕迹的条状物，通体焦黑，但某些角度下，能看出内部细微的孔洞结构和特有的弧度。
苏乔的心猛地沉了下去。
她缓缓站起身，看向闻声走来的萧纵，声音因紧绷而显得有些低沉，却字字清晰，砸在嘈杂的锻造室内，竟让附近的匠人瞬间安静下来：
“大人，这不是焚烧废料的灰烬。”
她指着那段焦黑的条状物，迎着炉火的光，让那扭曲的形态完全暴露在众人视线中。
“这是人骨。一段被焚烧后残留的胫骨。”
“什么？！”
“天啊！”
“不关我们的事啊！”
短暂的死寂后，惊骇的抽气声与慌乱的辩解声四起，匠人们哗啦啦跪倒一片，个个面如土色，瑟瑟发抖。
萧纵眼中寒光爆射！
赵顺与林升“锵”地一声拔刀出鞘，刀锋直指最近的一个管事模样的中年人。
“说！怎么回事？！”赵顺厉声喝道，“这熔炉里，怎么会有人的骨头？！”
那管事吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“大人明鉴！小的不知啊！真的不知！这锻造室每日清晨，都是家主或两位公子亲自来开门、生火！火旺之后，才许我等进入干活！这灰……这灰也是他们吩咐攒在这里，晚间由专人处理……小的们从不敢多问啊！”
萧纵审视着他惊恐万状、不似作伪的神情，又扫视一圈伏地颤抖的众匠人，冷声道：“锻造室内，可还有其它存放物品之处？特别是……不易让人察觉的地方？”
管事哆嗦着回答：“有、有……后面连着一个地下兵器库，存放已锻造完成、等待运走的成品。但……但那库房的钥匙，只有家主才有，小人从未进去过啊！”
“带路！”
一行人迅速离开炽热的锻造室，穿过一条狭窄的甬道，来到一扇厚重的包铁木门前。
门上一把黄铜大锁，锁链粗重。
无需多言，赵顺挥刀斩断锁链，林升飞起一脚，轰然踹开大门！
门开的瞬间，一股阴冷潮湿的空气涌出，夹杂着浓烈到令人作呕的腐臭气味！
苏乔掩住口鼻，神色剧变：“大人！里面有东西……而且不止一具！”
萧纵面色铁青，率先踏入。
赵顺与林升迅速点燃通道墙壁上的油灯，昏黄的光线勉强照亮向下的石阶。
寒意越来越重，仿佛踏入冰窖。
石阶尽头，是一个巨大的天然洞穴改造而成的仓库。
里面整齐码放着无数贴有封条的木箱，显然是准备运往京城的兵器。
洞穴深处，温度更低，湿气凝成水珠从岩壁渗出。
而在仓库一角，赫然摆着一个未曾封盖的硕大木箱。
林升持刀警惕上前，用刀尖挑开虚掩的箱盖。
只看了一眼，他便猛地向后撤了一步，倒吸一口凉气！
赵顺凑近一看，也是头皮发麻：“我的娘哎！这死的……够惨的！”